중국 광시성 충쭤시에 위치한 멸종위기종 원숭이 흰머리랑구르 자연보호구 풍경. 사진 이도성 특파원


“저기 있다! 위에 봐봐!”
한 남성이 바위를 가리키며 소리쳤다. 곁에 있던 사람들이 일제히 ‘대포 카메라’를 돌리자 연신 셔터 소리가 터져 나왔다.
카메라 렌즈가 향하는 곳을 바라보니 머리가 하얀 털로 뒤덮인 원숭이가 보였다. 멸종위기종인 흰머리랑구르다. 몸통은 검은색이었는데 품 안엔 황금빛이 가득한 새끼가 어미를 꼭 끌어안고 있었다.
지난달 27일 중국 남부 광시(廣西)좡족자치구 충쭤(崇 바다이야기무료 左)시 자연보호구 풍경이다. 듬성듬성 바위산이 솟아오른 이곳은 절벽과 나무 위를 번갈아가며 뛰노는 흰머리랑구르에 안성맞춤인 서식지다.



멸종위기종인 흰머리랑구르. 황금빛으로 태어난 뒤 점차 흰색과 검은색으로 변한다. 사진 화웨이


알라딘릴게임 ‘바위산 요정’이라 불리는 흰머리랑구르는 세계자연보전연맹(IUCN)의 ‘멸종위기에 처한 야생동식물의 국제거래에 관한 협약(CITES)’에서 ‘가장 높은 보호 단계’에 속한다. 현재 전 세계에 1400마리 정도만 남아 있는데 이 중 약 90%가 이 보호구 안에 살고 있다.
흰머리랑구르를 국가 1급 보호 동물로 지정한 중국은 바다이야기고래출현 100㎢ 규모의 보호구에서 체계적으로 연구·관리하고 있다. 1980년대 고작 300마리 수준이던 개체 수를 수십 년에 걸쳐 4배 넘게 키웠다. 다만 활동 범위가 넓고 바위 동굴과 숲을 오가는 흰머리랑구르 습성 탓에 인간이 일일이 추적 관찰하기엔 어려움이 있었다.



지난달 바다이야기게임 27일 중국 광시성 충쭤시 자연보호구에서 포착한 멸종위기종 원숭이 흰머리랑구르. 사진 이도성 특파원


이러한 한계를 넘기 위해 보호구 측은 스마트 모니터링 시스템을 도입했다. 중국 최대 정보통신(IT) 기업 화웨이의 어센드(Ascend) 인공지능(AI) 컴퓨팅 자원을 활용했다. 5G 통신망과 AI에 바다이야기꽁머니 연계된 CCTV를 통해 흰머리랑구르의 활동 반경과 이동 경로를 실시간으로 추적했다.
카메라 수십 대에 포착된 개별 개체를 모두 식별하고 따로 이름을 붙였다. 24시간 확보한 생태 정보를 바탕으로 AI가 통계자료를 만들고 보호 관리를 위해 종합 솔루션을 제시한다.



중국 광시성 충쭤시 흰머리랑구르자연보호구 관리 책임자인 눙덩판 주임. 사진 이도성 특파원


보호구 관리 책임자인 눙덩판(農登攀) 주임은 “그동안 흰머리랑구르를 관찰하기 위해선 사람이 번갈아가며 24시간 화면을 지켜봐야 했다”며 “새로운 시스템 도입 이후 AI가 의미 없는 영상은 모두 자동으로 거르고 스스로 데이터를 분석해 결과를 도출한다”고 말했다. 그는 AI가 식별한 개체 활동 횟수가 3만7000회를 넘겼다면서 이를 통해 흰머리랑구르 개체가 안정적으로 증가하고 있다고 평가했다.
영장류 행동 생태학 전문가인 저우치하이(周岐海) 광시사범대 교수도 “AI 도입 이후 멸종위기 동물 보호 방식이 경험 중심에서 데이터 기반으로 바뀌었다”면서 “이는 단순히 효율성을 제고하는 데 그치지 않고 연구 방식 자체를 전환한 획기적인 변화”라고 설명했다.



지난달 27일 중국 광시성 충쭤시 자연보호구에서 포착한 멸종위기종 원숭이 흰머리랑구르. 사진 이도성 특파원


이미 중국 내 일상생활에 스며든 AI는 인간을 넘어 자연과 생태계를 보호하는 새 지평을 열고 있다. 화웨이는 ESG 정책인 ‘테크 케어즈’가 대표적이다. 야생 환경에서 모이는 대규모 데이터로 AI 모델을 고도화하고 생태계 보전과 관리 능력을 제고하는 것이다.
중국뿐 아니라 전 세계 숲과 습지, 바다, 사막 등 다양한 곳에 활용될 수 있다. 이미 멕시코에선 식별 알고리즘을 이용해 야생 재규어 보호에 나섰고 스페인에선 천적으로부터 흰배줄무늬수리의 개체 수를 지키는 데 AI 기술을 활용하고 있다. 화웨이 측은 생태계 보호를 위해 세계 각국 및 기관과 협력할 것이라고 밝혔다.