“스노보드는 내 삶의 지지대였다.”

8일(현지 시간) 2026 밀라노-코르티나담페초 겨울패럴림픽(장애인올림픽) 남자 스노보드 크로스(스포츠 등급 SB-LL2)에서 동메달을 딴 이제혁(사진)은 뜨거운 눈물을 쏟은 뒤 이렇게 말했다. 이날 이제혁의 동메달은 대한민국 장애인 스노보드 역사상 첫 패럴림픽 메달이었다.
이제혁은 중학교 시절 비장애인 스노보드 ‘꿈나무’였다. 초등학생 때 야구를 했던 이제혁은 중학교에 입학하면서 야구 선수 생활을 그만둔 뒤 질풍노도의 시기를 보냈다. 사춘기 청소년의 방황을 멈춰 준 게 스노보드였다. 이제혁은 “아버지 친구분 중 사이다릴게임 에 스노보드 쪽에 일하는 분이 계셨다. 내가 운동을 좋아하고 잘하니까 ‘한번 시켜 보라’고 권해 주셔서 스노보드를 타기 시작했다”고 말했다.
방황을 멈춰 준 스노보드가 그에겐 또 다른 방황의 계기가 되기도 했다. 비장애인 스노보드 크로스 선수로 가능성을 보이던 이제혁은 2011년 스케이트보드로 훈련을 하다가 왼쪽 발목을 다쳤다. 처음엔 단 온라인골드몽 순 골절인 줄 알았지만 2차 감염으로 인해 인대와 근육까지 손상됐다. 결국 왼쪽 발목에 영구 장애 판정을 받았다. 꿈을 이룰 수 없게 된 이제혁은 다니던 고등학교를 자퇴했다.
방황하던 그의 삶을 다시 지탱해 준 것 역시 스노보드였다. 장애인 스노보드를 타보라는 제안을 수차례 거절했지만 2018년 평창 패럴림픽을 본 뒤 마음을 바꿨다. 이제 야마토게임예시 혁은 “평창 대회를 현장에서 지켜보면서 ‘내가 있어야 할 곳은 여기’란 생각이 들었다”며 “스노보드 타는 분들은 다 공감하실 거다. 스노보드는 정말 재밌다. 1년만 타지 않아도 다시 타고 싶어진다”고 했다.
이제혁은 이번 대회 메달 후보로 평가되지 않았다. 하지만 그는 자신감이 있었다. 2022 베이징 대회 준준결선에서 탈락했던 이제혁은 야마토게임 “경쟁 선수들과 기록 차이가 채 1초도 나지 않아 ‘해볼 만하다’란 자신감이 있었다”며 “평소 훈련하듯 덤덤하게 하려고 했다. 정말 기다려 온 메달이라 너무 좋다. ‘이 순간이 기억나지 않을 것 같다’”고 말했다. 이재명 대통령은 9일 “한계를 넘어선 투지와 집념에 아낌없는 박수를 보낸다”고 격려의 말을 전했다.
코르티나담페초=김정훈 기자 손오공릴게임 hun@donga.com