영화 ‘왕과 사는 남자’. 쇼박스 제공


천민 출신 광대 육갑이 ‘흥행’ 왕으로 등극했다. 2006년 ‘왕의 남자’에서 남사당패 무리 중 하나인 육갑으로 출연해 사극 영화 첫 천만흥행 신화(1223만명)를 일군 배우 유해진이 20년 뒤 다시 사극 ‘왕과 사는 남자’로 다섯번째 천만흥행의 빛나는 필모그래피를 쌓아 올렸다. 2015년 ‘베테랑’(1341만명), 2017년 ‘택시운전사’(1219만명), 2024년 ‘파묘’(1191만명)를 잇는 기록으로 지금 넷플릭스 등 영화계의 큰손들은 “유해진을 캐스팅하면 투자하겠다”는 제안을 입 모아 외치고 있다. 한국릴게임 조촐한 예매율로 지난달 4일 개봉할 때만 해도 누구도 천만흥행을 예상하지 못했던 ‘왕과 사는 남자’처럼 ‘주유소습격사건’(1999)의 촌스러운 양아치 ‘용가리’가 천만 관객을 울고 울리는 대한민국 톱배우로 우뚝 설 것이라고 예견했던 이는 아무도 없다.



영화 ‘왕의 남자’. 릴게임바다이야기사이트 한겨레 자료사진


송강호, 황정민, 하정우, 마동석 등 ‘천만 제조기’라는 별명을 얻은 배우들이 있지만 유해진은 누구와도 다른 길을 걸어왔다. 그는 오랫동안 조연을 연기하면서 길고 지루한 계단을 오르듯이 배우 경력을 묵묵히 쌓아왔다. ‘럭키’(2016)처럼 원톱 주연으로 관객을 쥐락펴락하는 신공을 야마토게임장 펼친 작품도 있지만 ‘택시운전사’, ‘공조’ 1·2편, ‘올빼미’(2022), ‘야당’(2025)처럼 상대 역할을 돋보이게 하는 든든한 조력자이거나 ‘타짜’(2006), ‘완벽한 타인’(2018), ‘파묘’처럼 기막힌 합을 일궈내면서 작품 전체의 완성도를 높이는 앙상블 연기로 작품에 스며들어왔다. ‘왕과 사는 남자’에서도 잠재력 있지만 충분히 검증받지 못 사이다쿨 한 젊은 배우 박지훈이 첫 출연 영화로 큰 박수를 받는 데 유해진은 결정적인 역할을 했다. 비운의 단종(박지훈)이 보여주는 비애를 드리운 얼굴은 자식을 보듯, 왕을 보듯 복잡하고 애끓는 정념으로 가득한 엄흥도(유해진)의 얼굴과 교차될 때 비로소 관객의 마음에 폭풍을 일으킨다.



릴게임 영화 ‘베테랑’. CJ ENM 제공


유해진은 단종의 곁에서 애면글면 어린 왕을 걱정하고 끝내 죽음을 맞이한 단종의 시신을 수습하는 엄흥도 캐릭터를 “곁을 내어준 사람”이라고 설명했다. 영화 밖에서도 유해진은 까마득한 후배에게 곁을 내주며 합을 완성해나갔다. 그는 인터뷰에서 “촬영 버스가 촬영장까지 들어갈 수가 없어서 2㎞ 정도를 걸어야 했다. 그때 지훈이와 함께 걸으면서 연기에 관해, 작품에 관해 이런저런 얘기를 나누고 잡담도 했다. 그러면서 엄흥도와 단종의 마음에 관해 계속 생각해봤다”고 말했다. 극에서는 수다스럽지만 실제로는 조용한 성격인 유해진이 아이돌 스타로 ‘내 마음속에 저장’ 같은 애교를 스스럼없이 팬서비스하지만 실제 성격은 무뚝뚝한 편이라는 박지훈과 화면 밖에서도 말없이 통하는 부자지간처럼 가깝게 지낸 건 잘 알려진 사실이다.
유해진은 박지훈이 촬영 중간 잠시 쉴 때 강물에 손을 담그는 걸 분장팀이 찍어 에스엔에스(SNS)에 올린 걸 보고 공허한 눈빛과 손짓으로 물을 튀기는 단종과 그 모습을 만감이 교차하는 얼굴로 지켜보는 엄흥도의 투샷을 제안하기도 했다. 장항준 감독이 “유해진의 제안이 없었으면 안 찍었을 것”이라고 말한 이 마지막 장면은 작품 전체를 대변하는 명장면으로 관객들의 마음에 새겨졌다.



영화 ‘택시운전사’. 쇼박스 제공


유해진을 염두에 두고 엄흥도 캐릭터를 만들었다는 장항준 감독과 유해진의 인연은 장 감독의 연출 데뷔작인 ‘라이터를 켜라’(2002)까지 거슬러 올라간다. 이 영화는 전작인 ‘주유소습격사건’과 ‘신라의 달밤’(2001), ‘공공의 적’(2002)에서 험악한 인상의 양아치 역으로 얼굴을 조금씩 알린 유해진이 이런 캐릭터로 고착되지 않고 다양한 인물로 뻗어나갈 수 있도록 문을 열어줬다. 인상은 험하지만 단정한 차림새의 얌전한 인물로 기차에서 벌어지는 소동을 피하려고 애쓰다가 소심한 말투로 “눈 까세요” 말하는 ‘침착남’ 연기는 차기작들에서 유해진의 캐릭터를 업그레이드하는 계기가 됐다. 이후 그는 웃음을 주는 코믹 캐릭터뿐 아니라 광기 어리거나(‘이끼’) 말쑥한 양복 차림의 냉혹한 악당(‘베테랑’, ‘야당’), 현실에서 튀어나온 듯한 엘리트 가부장(‘완벽한 타인’), 세상이 좀 더 밝아지는 데 일조하는 평범한 이웃(‘말모이’, ‘택시운전사’, ‘1987’) 등 다양한 인물을 연기하면서 관객들에게는 ‘우리 곁의 배우’로 존재해왔다.



영화 ‘파묘’. 쇼박스 제공


신인 배우 시절 도무지 성공의 기미를 엿볼 수 없는 그의 투박한 외모를 보고 한 유명 감독이 안스럽게 격려했다는 일화가 있다. 당연한 말이겠지만 이때 자기 앞에 놓였던 편견을 극복하고 명망 있는 감독들과 관객의 신뢰를 얻게 된 데는 대본을 파고드는 쉼 없는 노력이 있다. ‘신라의 달밤’을 찍을 때 경주를 하루 종일 걷다가 떠올린 헤어스타일로 배신의 아이콘 ‘넙치’의 타당성을 만들어내 김상진 감독의 무릎을 치게 만들거나 ‘공공의 적’에서 칼잡이 조폭의 이미지를 만들기 위해 시골 장터를 뒤져 싸구려 금박시계를 사 오는 등 비중 작은 역을 맡던 초기 시절부터 그가 쏟아부어온 지독한 성실함은 유해진을 오늘날의 자리로 이끌었다. 장 감독은 ‘왕과 사는 남자’ 개봉을 앞두고 인터뷰에서 “(주인공이 된 지금까지) 해진이가 대본을 그렇게 파고들 줄은 몰랐다. 대본을 넣은 태블릿피시를 항상 손에 쥐고 애드리브를 체크하고 연구하더라. 전후 가리지 않고 머릿속에 온통 작품 생각뿐인 것 같았다”며 변함없는 모습을 증언하기도 했다.



‘왕과 사는 남자’ 촬영 현장에서 이야기하고 있는 장항준 감독과 배우 유해진. 쇼박스 제공


유해진의 차기작은 허진호 감독의 ‘암살자(들)’로 1974년 육영수 여사가 세상을 떠난 문세광의 저격 사건을 다룬 실화 바탕 이야기다. 올가을 개봉을 앞둔 이 영화에서 사건 현장을 목격한 중부경찰서 형사로 출연하는 유해진이 이번에는 어떤 이웃으로 관객들에게 곁을 내줄지 기대를 모은다.
김은형 선임기자 dmsgud@hani.co.kr