지난달 27일(현지 시각) 미 로스앤젤레스(LA) 엘 세군도의 우주스타트업 바르다에서 한 엔지니어가 우주로 보낼 아홉번째 캡슐을 제조하고 있다./강다은 특파원


지난달 27일(현지 시각) 오후 1시 미 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 엘세군도에 있는 우주 스타트업 바르다(Varda)의 제조 시설. 엔지니어들이 반구 형태의 우주 캡슐 뼈대를 점검하고 있었다. 완성되면 직경 90㎝, 높이 1m, 무게 150㎏의 아이스크림 콘 모양이 된다. 이 회사에서 아홉 번째로, 올해 중 우주로 발사될 이 캡슐에는 세상에서 가장 작은 ‘바이오 실험실’이 들어간다. 체리마스터모바일 약과 함께 온도·압력·진동 제어 장치, 자동화 생산 설비, 데이터 기록 장치가 탑재된다. 중력이 약한 우주 환경에서 약물 실험을 하며 신약 개발을 앞당기는 것이다. 윌 브루이 바르다 최고경영자(CEO)는 “약물의 분자 구조를 분석하는 실험을 지구에서 하면 중력 때문에 구조가 쉽게 깨져 정확한 분석이 어렵다”며 “우주에서 했을 때 더 정확한 실험을 할 수 있 바다이야기오락실 다”고 했다. 우주에서 상업적 목적의 제조 생산 활동을 수행한 미국 기업은 바르다가 처음이다.
정부 주도의 ‘올드 스페이스’에서 민간이 주도하는 ‘뉴스페이스’ 시대로 변화하면서 우주를 상업화하는 ‘우주 이코노미’가 본격화됐다. 과거 우주 산업은 주로 정부 주도로 성공적 로켓 발사, 위성 통신 기술 개발에만 초점이 맞춰져 있었다. 하지만 이 바다이야기2 제는 민간 주도로 기업들이 로켓 발사 서비스를 넘어 우주에서 R&D(연구개발)·제조 활동을 하고 있다. 우주에 데이터센터를 짓겠다는 구상도 나왔다. 마치 한국에 본부, 베트남에 생산 공장을 만들듯, 우주에서 물건을 만들고, 에너지를 만드는 등 또 하나의 생산 공간으로 활용하는 것이다. 재사용 로켓 발달로 발사 비용이 과거보다 크게 줄어든 덕분에 우주에서 다 릴게임몰메가 양한 시도를 해볼 수 있게 된 것이다.
이런 상업 우주 시대를 이끄는 미국 ‘본진’은 미국 대표 우주 기업인 스페이스X가 성장한 미국 로스앤젤레스(LA) 사우스베이 지역이다. 냉전 시대 미사일 기지에서 이젠 우주를 무대로 전에 없던 새로운 기술을 개발하고, 투자가 몰리며 ‘우주 실리콘밸리’로 변신했다.
◇상업 우주 시대 바다이야기 활짝
이날 오후 10시쯤 LA 사우스베이 ‘로켓 로드(Rocket Rd)’에 있는 스페이스X 건물은 대낮처럼 환하게 불이 켜져 있었다. 맞은편 직원용 주차장에는 1층에만 70여 대가 넘는 차가 있었다. 이곳 반경 2㎞ 안에는 소형 위성 엔진을 만드는 ‘올리고 스페이스’, 달 탐사 차량을 만드는 ‘아스트로 랩’ 등 우주 스타트업 10여 개 본사가 있다. 차로 10분 거리의 ‘에비에이션 블러바드(Aviation Blvd)’ 일대에도 두 블록 안에 우주 스타트업 20여 개가 모여 있다. 로켓 부품 등 하드웨어를 제조하는 시설을 가진 회사가 많다 보니 창문이 없는 대형 창고 건물이 이 지역에 줄지어 늘어서 있었다.



지난달 27일(현지 시각) 오후 10시쯤 미 로스앤젤레스 호손의 스페이스X 사무실 모습/강다은 특파원


이곳이 민간 주도 우주 산업의 핵심 거점이 된 데에는 여러 이유가 있다. 아시아와 가깝고, 바다가 있다는 지리적 이점으로 냉전 시기부터 미사일과 정찰 위성 개발의 중심지였다. 보잉 등 항공 기업도 있어 방산·항공 관련 인프라가 잘 갖춰져 있다. 최근 우주 스타트업은 이런 인프라를 잘 활용하고 있다. 예를 들어 ‘릴래티비티 스페이스’는 과거 보잉의 C27 항공기 공장 부지를 활용해 3D 프린터로 로켓을 제작하고 있다.
바다가 있어 먼 거리에 있는 발사대까지 로켓이나 부품을 옮기기도 용이하다. 실리콘밸리와도 비행기로 1~2시간 거리로 가깝다는 것도 이점이다. 인공지능(AI) 붐을 이끄는 테크 기업과 기술 협업을 활발히 하고, 벤처 투자사로부터 투자금 유치도 쉬워진다.
이 지역 우주 스타트업은 우주에서 다양한 사업을 하고 있다. 스페이스X 출신 톰 뮬러가 창업한 ‘임펄스 스페이스’는 우주에서 위성을 다른 궤도로 옮겨주는 운송 서비스를 한다. 로켓이 위성을 우주에 올려 보내면 보통 원하는 정확한 궤도까지는 못 가는 경우가 많아 일종의 ‘우주 택시’를 만들었다. ‘슬링샷 에어로스페이스’는 위성이 우주 쓰레기와 충돌하지 않도록 ‘우주 교통 관리 시스템’을 개발했다.
우주 산업 붐으로 이 지역 경제도 활기를 띠고 있다. 사우스베이 중 우주 약품 제조 기업 ‘바르다’가 있는 엘 세군도 지역엔 200여 개의 우주 스타트업이 있다. 상주 인구가 1만7100명인데, 이 지역으로 통근하는 사람이 매일 5만5000~7만5000명 수준이다. 크리스 피멘텔 엘 세군도 시장은 “침체됐던 산업 지역이 재활성화되며 젊은 엔지니어가 유입되고 있다”며 “2020년 이후 벤처 투자금 유입도 급증했고, 제조 시설 공실률은 2% 수준”이라고 했다. LA 사우스베이 롱비치대 공과대학 지나 데커 학장은 “지난해 가을 학기 기준 기계·우주 관련 전공자가 컴퓨터공학 전공자를 넘어섰다”며 “대학에서도 로켓 관련 시설을 만들고 산학 협력도 늘려가고 있다”고 말했다. 2024년 기준 LA 지역에서 항공·우주 산업에 종사하는 인력은 약 5만명에 이른다.
◇발사 빈도 5년 새 6배 넘게 증가
이 같은 상업 우주 시대의 ‘게임 체인저’는 재사용 로켓이다. 과거에는 로켓을 한 번 쓰고 폐기했지만, 스페이스X가 팰컨9 1단 로켓 재사용에 성공하면서 판이 바뀌었다. 제작 비용이 대폭 낮아졌고, 같은 부스터를 여러 차례 활용하면서 발사 횟수도 늘었다. 외신에 따르면 재사용 이전에는 1㎏당 발사 비용이 2만달러 이상이었으나, 현재 팰컨9은 1㎏당 2000달러 수준으로 10분의 1가량 줄었다.
실제 LA 사우스베이 지역에서 차로 2시간 거리인 반덴버그 기지 로켓 발사대에선 최근 한 달 5~7회 로켓 발사가 이뤄졌다. 미국 전체 팰컨9 발사 횟수도 급증했다. 2020년 25회에서 2022년 61회, 2023년 96회, 2024년 134회, 2025년 165회로 늘며 매년 신기록을 갱신하고 있다.
경제성이 입증되니 스페이스X뿐 아니라 여러 기업이 재사용 로켓 개발에 박차를 가하고 있다. LA에 본사를 둔 로켓랩은 부분 재사용 소형 로켓 ‘일렉트론(Electron)’을 운용해 왔고, 완전 재사용을 목표로 한 로켓 ‘뉴트론(Neutron)’을 개발하고 있다. 브라이언 로저 로켓랩 부사장은 “대형 로켓은 제작 비용이 높은데 매번 폐기하지 않고 재사용하면 생산 속도를 무리하게 끌어올리지 않아도 경제적으로 더 많은 발사가 가능하다”며 “과거 정부 주도 우주 사업이 수익성을 크게 따지지 않았다면, 현재 상업 우주 기업들은 비용 효율성을 기반으로 사업 타당성을 맞추고 있다는 점이 다르다”고 했다.