절벽에서 떨어져 다치거나 죽은 헤르만거북 모습. 드라간 아르소브스키/마케도니아 생태학회 제공


수컷의 집요한 짝짓기 시도가 무인도에 서식 중인 헤르만거북을 멸종으로 내몰고 있다는 연구 결과가 나왔다. 이 섬에는 1000여 마리의 헤르만거북이 살고 있는데, 암수 비율이 1 대 19로 수컷이 압도적으로 많아 이러한 현상이 벌어지는 것으로 나타났다.
미국 뉴욕타임스는 지난 14일(현지시각) 드라간 아르소브스키 ‘마케도니아 생태학회’ 박사 등 연구진이 북마케도니아 골렘 그라드 섬의 프레스파 호수에 서식하는 헤르만거북 개체군을 조사한 결 바다이야기슬롯 과, 성적으로 강압적인 수컷이 암컷보다 훨씬 많고 교미 과정에서 암컷에게 심각한 상처를 입히고 있었다고 보도했다. 연구 결과는 과학저널 ‘에콜로지 레터스’에 실렸다.



수컷의 집요한 짝짓기 시도가 무인도에 서식 중인 헤르만거북을 멸종으로 내몰고 있다는 연구 결과가 나왔다. 오리지널골드몽 위키미디어 코먼스


이 섬은 숲으로 뒤덮인 고원 지대로, 깎아지른 절벽으로 둘러싸여 있다. 2008년부터 이곳에서 헤르만거북을 연구해 온 아르소브스키 박사는 “당시에는 꽤 밀집되어 있고 겉보기에 번성하는 개체군 같았다”고 뉴욕타임스에 말했다. 그러나 자세히 들여다보자, 성체 수컷이 암컷보다 훨씬 많 바다이야기디시 은 것이 드러났다. 이번 논문에서는 그 비율이 암컷 한 마리당 수컷 19마리까지 치솟은 것으로 조사됐다.
연구진은 16년간의 관찰 끝에 이 섬의 암컷들은 체구가 작고 일찍 죽는다는 점을 발견했는데, 이는 짝짓기 경쟁이 심해지면서 수컷들이 암컷을 괴롭히기 때문으로 나타났다. 아르소브스키 박사가 참여한 2016년 연구에서도 수컷들은 성적 충 야마토통기계 동을 해소하기 위해 다른 수컷에게 올라타거나 빈 껍질, 돌멩이 등에 교미 행동을 한다는 점이 드러난 바 있다.



절벽에서 떨어져 다치거나 죽은 헤르만거북 모습. 드라간 아르소브스키/마케도니아 생태학회 제공


평소 이 바다이야기오락실 섬에서는 거북 여러 마리가 줄지어 이동하는 모습을 볼 수 있는데, 이것도 사실은 암컷 뒤를 쫓는 수컷들의 행렬이라고 연구진은 설명했다. 암컷 뒤를 쫓던 수컷들은 암컷이 도망가다 지치면 한꺼번에 몰려들어 “말 그대로 파묻어 버린다”고 한다. 이 과정에서 수컷들은 암컷에게 부딪히고, 올라타고, 때로 피가 날 정도로 세게 무는 것으로 나타났다. 날카로운 꼬리 끝으로 도망치는 암컷을 찔러서 섬에 서식 중인 암컷 가운데 4분의 3이 생식기 부상을 갖고 있었다.
연구진은 이 같은 극심한 스트레스와 부상이 암컷을 조기 사망으로 내몰 수 있다고 봤다. 영양 상태가 엉망일 뿐 아니라 괴롭힘을 피하려다 가파른 절벽에서 떨어져 죽는 모습이 수차례 관찰됐기 때문이다. 절벽 끝까지 내몰린 암컷이 수컷의 물리적 압박을 이기지 못하고 떨어지거나 수컷을 피하려다 급경사에서 미끄러져 죽는 것이다. 수컷의 강압적인 짝짓기 시도는 산란율에도 영향을 미치고 있었다. 섬에 사는 암컷은 단 15%만 배에 알을 가지고 있었던 반면 인근 육지의 다른 개체군은 모든 암컷이 임신 상태로 최대 알을 11개까지 가지고 있었다.
연구진은 이런 현상이 ‘멸종의 소용돌이’를 부를 수 있다고 경고했다. 멸종의 소용돌이란 작은 개체군이 유전 다양성 감소, 근친교배, 환경 적응력 저하 등의 악순환으로 회복 불가능한 멸종으로 치닫는 현상을 말한다. 이번 연구에서 골렘 그라드 헤르만거북들은 2083년 멸종할 가능성이 있는 것으로 분석됐다.



수컷의 집요한 짝짓기 시도가 무인도에 서식 중인 헤르만거북을 멸종으로 내몰고 있다는 연구 결과가 나왔다. 위키미디어 코먼스


이곳 거북의 성비가 왜 극단적으로 기울었는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 과학자들은 포식자가 없는 섬 환경으로 인해 새끼 거북의 생존율이 늘어난 데다 먹이가 부족한 고밀도 환경에서 성적으로 성숙하는데 더 오랜 시간이 걸리는 암컷에게 불리했을 수 있다고 본다. 이밖에 또 다른 가능성은 인간이 섬에 거북을 들여올 때 애초에 성비가 달랐을 수 있다는 점 등이다.
김지숙 기자 suoop@hani.co.kr