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기후 과학자들이 거리로 나오고?있다.?과학은 객관성과 절제를 기반으로 하며?정치적 행동에 나서는 순간 신뢰를 잃을 수 있다는 시선이 있었다. 하지만?기후위기라는 국제적?의제 앞에서 그들의?역할이 재정의되는 모양새다.




기후위기라는 긴급한 의제 앞에 과학자들이 거리로 향하고 있다. (사진 Scientists for Extinction Rebellion 공식 X 계정)/뉴스펭귄


기후과학자들이 직접 행동에 나서고 있다. 과학자 직접행동 네트워크인 '과 골드몽게임 학자반란(Scientist Rebellion, SR)'은 2022년 IPCC 제6차 평가보고서(AR6) 발표 시점에 맞춰 유럽 여러 도시에서 도로를 점거하는 등 비폭력 시민 불복종에 나섰다. 일부 참여자들은 보고서의 '정책결정자용 요약(SPM)'이 협상 과정에서 완화될 수 있다는 문제의식을 제기했다. 과학적 경고가 정치적 타협 속에서 약화되는 구조에 대한 바다이야기온라인 비판이었다.
같은 해 국제 환경단체 멸종반란 내부의 과학자 그룹인 '멸종반란을위한과학자(Scientists for Extinction Rebellion, S4XR)'는 영국 산업·에너지부(BEIS) 건물 앞에서 실험복을 착용한 채 "New Oil and Gas = Death"라는 문구를 내걸고 불복종 시위를 벌였다. 논문을 창문에 붙이고 바다신게임 건물 유리창에 손을 접착하는 퍼포먼스가 이어졌고, 이 과정에서 과학자 9명이 체포됐다.
과거에도 유사한 움직임이 있었다. 2017년 '함께하는과학행진(March for Science)'이 서울과 부산을 포함해 전 세계 600여 개 도시에서 열렸다. 당시 트럼프 행정부 출범 이후 과학 예산 축소와 기후정책 후퇴에 대한 목소리를 냈다.
바다이야기게임다운로드2009년에는 미국 NASA 기후과학자 제임스 한센은 석탄 화력발전 반대 시위에 참여해 체포됐고, 이후 송유관 건설 반대 집회 등에서도 여러 차례 체포됐다. 이는 과학자의 시민 불복종 참여가 국제적으로 주목받는 계기였다.
지난 20일 국제 학술지 PLOS Climate에 실린 논문은 이런 직접 행동을 과학자들의 누적된 좌절에서 야마토통기계 비롯됐다고 분석했다. 수년간 논문을 발표하고 정책 자문을 했음에도 정치적 대응이 충분하지 않다는 인식이 쌓이면서, 일부 과학자들은 시민 불복종을 '마지막 수단'으로 받아들였다는 설명이다.
논문은 이렇게 직접 행동에 참여하는 과학자들을 '과학자-활동가(scientist-activist)'로 표현했다.
기후위기 앞에서 재정의되는 과학자의 역할
사회심리학자 사무엘 피너티(Samuel Finnerty)는 영국 '멸종반란을위한과학자(S4XR)'를 2년간 관찰하며 회의와 행진, 시위 현장에 직접 참여한 연구를 발표했다. 이 연구는 과학자들이 연구자의 '객관성' 규범과 기후 시위의 '긴급성·도덕성' 사이에서 어떻게 균형을 잡는지를 중심으로 분석했다.
연구에 따르면, 기후 활동가에 대한 적대적 여론, 시위 처벌 강화, 과학의 정치화와 허위정보 확산 등 기후 행동을 둘러싼 정치적·사회적 압박은 과학자들에게 더 큰 직업적 리스크를 안겨줄 수 있다. 그럼에도 일부는 거리로 나선다. 이는 과학을 포기하는 선택이 아니라, 과학적 책임을 확장하는 선택이라는 설명이다. 과학자의 책임이 단지 연구 결과를 생산하는 데 그치지 않고, 그 결과가 사회에서 외면될 때 공적 행동으로 확장될 수 있다는 의미다.
그러나 일각에서는 이런 움직임은 과학자의 중립성을 해친다는 비판을 받아왔다. 과학은 객관성과 절제를 기반으로 해야 하며, 정치적 행동에 나서는 순간 신뢰를 잃을 수 있다는 시선이다. 반면 이 연구에 참여한 과학자들은 기후위기의 긴급성 앞에서 '거리두기' 자체가 더 이상 중립이 아닐 수 있다고 밝혔다. 경고가 반복적으로 무시되는 상황에서 침묵하거나 기존 방식에만 머무르는 것 역시 하나의 선택이라는 의견이다.
"과학자들의 기후 행동 참여는 단계적으로"
가장 큰 방해 요인 중 하나는 직업적 불이익이나 법적 처벌에 대한 두려움이다. 연구는 많은 과학자들이 체포 위험이 큰 시민 불복종에 곧바로 나서기보다, 비교적 안전한 참여 경로를 통해 활동에 발을 들이는 경향이 있다고 분석했다.

예컨대 2023년 4월 런던에서 열린 'Big One' 집회는 경찰 허가를 받아 진행된 대규모 시위다. 이는 과학자들에게 상대적으로 위험이 낮은 참여 공간을 마련했다. 강연이나 과학 커뮤니케이션처럼 기존 정체성과 맞닿은 활동 역시 진입 장벽을 낮췄다. 참여가 지속되기 위해서는 동료 집단 안에서의 연대와 집단적 효능감 같은 정서적·사회적 지지 역시 중요하게 작용했다.




2023년 4월 런던에서 열린 Big One 집회. (사진 Scientists for Extinction Rebellion 공식 X 계정)/뉴스펭귄


이 과정에서 과학자들은 '활동가 공간'에서 자신의 전문직 정체성을 어떻게 드러낼지 고민한다. 연구가 주목한 상징은 '흰 실험복'이다. 실험복은 과학적 전문성과 권위를 시각적으로 드러내며 "우리는 과학자"라는 집단 정체성을 강화한다. 동시에 시위가 비과학적이라는 인식을 완화하는 장치로 기능할 수 있다.
그러나 실험복을 둘러싼 논쟁적 측면도 있다. 연구에 참여한 일부 사회과학자들은 실험복이 물리학·화학처럼 실험실 기반 학문만을 '진짜 과학'으로 보이게 만들 수 있다고 우려했다. 과학의 권위를 과도하게 앞세우는 방식으로 비칠 수 있다는 지적이다.
연구 과정에서는 이러한 상징이 오히려 참여의 경계를 만들 수 있다는 의견도 제기됐다. 실험복과 자신을 동일시하지 않는 연구자들은 시위 참여를 더 주저할 수 있다는 분석이다.
"참여 방식 달라도, 과학자의 책임 다 해야"
이런 흐름에 대한 국내 기후과학자들의 의견을 들었다.
대기과학자 조천호 박사(전 국립기상과학원장)는 과학을 "물질의 세계를 이해하는 방법론"이라고 말했다. 천동설을 무너뜨리고 지동설이 등장했듯, 과학은 기존 권위에 도전하며 증거와 검증을 통해 잠정적 진리에 접근해온 체계라는 설명이다.
그는 기후위기 역시 과학이 이미 그 위험을 분명히 밝혀낸 사안이라고 강조했다. 그러나 이는 단순한 과학적 사실의 문제에 머물지 않고 정치·사회적 투쟁의 영역에 속한다고 짚었다.
이어 "사회적 메시지를 전달하는 일은 과학과는 다른 층위의 문제"라고 말했다. 그는 여성 참정권 운동을 예로 들며 "100년 전 여성 참정권 투쟁 역시 당시 사회 기준에선 불법이었지만, 그렇게라도 하지 않으면 세상이 이야기를 들어주지 않았기 때문"이라고 전했다.
다만 조 박사는 "과학자가 반드시 특정한 방식으로 행동해야 한다고 정해진 것은 없다"고 말했다. 그러면서도 "기후위기처럼 인류의 생존이 걸린 문제에서는 행동의 강도는 다를 수 있어도 과학자의 참여는 필요하다"고 덧붙였다.
그는 "사회적 변혁은 성을 돌파하는 것과 같다"며 "앞에서 꼬챙이를 들고 나서는 사람도 필요하고, 뒤에서 성벽을 향해 짱돌을 보태는 사람도 있어야 가능하다"고 말했다. 연구에 집중하는 과학자와 직접 행동에 나서는 과학자가 각자의 자리에서 역할을 하되, 결국은 연계돼야 한다는 주장이다.
하경자 부산대 대기환경과학과 교수는 "연구자의 주된 역할은 활동가나 정책 입안자들에게 정확한 자료를 제공하는 것"이라고 말했다. 이어 "활동가나 정책가들이 활용할 수 있도록 신뢰할 만한 자료를 과학자들이 제공해야 한다"고 덧붙였다. 연구에만 그치지 않고, 그 결과를 사회와 공유하는 일 역시 과학자만이 할 수 있는 고유한 역할이라는 설명이다.
그러나 하 교수는 개별 연구 결과나 단편적인 데이터에 근거해 메시지를 내는 것은 위험하다고 강조했다. 그는 "전문가들이 함께 검토하고 공인하는 과정을 거쳐야 한다"고 말했다. 이어 "행동의 방식은 개인의 선택일 수 있지만, 과학적 메시지는 충분한 검증과 공적 논의를 거쳐야 한다"고 덧붙였다.