인도 최북단 도시 라다크의 히말라야 산맥 고지대에서 포착된 눈표범. 사샤 폰세카/세계자연기금 제공


중앙아시아 고산지대에 서식하는 눈표범은 영역 내에서 거의 홀로 생활하는 단독 생활 동물이다. 먹잇감이 적은 척박한 환경에서 살아남기 위해 혼자 살기를 택했지만, 이들도 번식기엔 달라진다. 활동 영역이 수십~수백㎢에 달하는 눈표범들은 이 시기 짝을 만나기 위해 움직이기 시작한다. 평소 교류가 없던 눈표범들은 짝짓기 철, 도대체 어떻게 서로에게 ‘구애의 메시지’를 보낼까.
미국 과학잡지 ‘내셔널지오그래픽’은 지난달 30일(현지시각) 릴게임황금성 겨울 동안 모습을 감췄던 눈표범들이 봄철 짝을 찾기 위해 벌이는 흥미로운 시도들을 그간의 연구를 모아 소개했다. 매체는 “가끔 뜨거운 데이트 상대를 찾기 위해서는 산꼭대기에서 소리를 지르고, 이곳저곳을 긁어대고, 바위 위에 배설물을 남겨둬야 하는데, 이런 기술의 달인이 바로 눈표범”이라고 전했다.
눈표범은 중국 티베트 고원에서부터 타지키스 바다이야기APK 탄·우즈베키스탄·아프가니스탄 고산지대에 널리 분포한다. 해발 약 1600~5500m의 험준한 산맥, 절벽 및 협곡 등 암석지대에 흩어져 살아간다. 전 세계 추정 개체 수는 7500~8000마리로 세계자연보전연맹(IUCN)은 ‘멸종위기 취약종’으로 분류하고 있다. 수컷은 기본적으로 단독 생활하며, 암컷도 양육 기간을 제외하고는 홀로 영역을 지킨다. 이 때문에 바다이야기2 번식기인 1~3월은 이들에게 “눈과 얼음, 날카로운 봉우리에서 경쟁자를 제치고 짝을 찾아야 하는 귀중한 몇 주”가 된다. 눈표범이 짝짓기에 성공할 기회는 그리 많지 않기 때문이다.



중국 쓰촨성에서 포착된 눈표범의 사냥 장면. 초지에 서식하는 작은 야생고양이 마눌을 뒤쫓고 바다이야기5만 있다. 저우 동린/런던 자연사박물관 제공


‘짝짓기 성공’을 위해 눈표범들은 자신의 영역을 벗어나 다른 개체를 찾아 나선다. 2018년 스웨덴 연구진이 몽골에서 무선추적 목걸이를 단 눈표범의 영역을 분석한 결과, 모든 암컷은 수컷 두 마리와 영역이 겹쳤고 수컷 또한 두 마리 이상의 암컷과 활동 영역 체리마스터모바일 을 공유했다. 이처럼 여러 짝에 접근하는 것은 현명한 전략이다. 외르얀 얀손 스웨덴농업과학대 연구원은 “암컷에게는 두 마리 수컷과 영역을 공유하는 데 부정적일 이유가 전혀 없다. 암컷이 자신에게 가장 적합한 상대를 고를 수 있다는 뜻이기 때문”이라고 설명했다.
이렇게 잠재적 짝과 영역을 공유하다 보면, 좁은 협곡·계곡 등이 이동 경로로 활용되는데 눈표범들은 이곳에 자신의 흔적을 남겨놓는다. 흔적의 정체는 바로 냄새다. 로드니 잭슨 미국 눈표범 보전재단 대표는 “눈표범은 대형 고양잇과 가운데서도 가장 활발하게 냄새 표식을 남기는 종”이라고 설명했다. 2024년 연구에서 잭슨 대표와 동료들은 눈표범이 바위 위에 눈이 없는 장소를 골라 흙을 긁어낸 뒤 입가 주변의 냄새샘을 문질러 가능한 많은 냄새와 털을 남긴다는 것을 밝혀냈다. 게다가 그 위에 눈표범들은 약간의 배설물까지 남겨 “냄새는 인간의 코로 맡아도 35~40일간 지속됐다”고 한다.
그런 뒤 주변에 자신의 존재를 알리기 위해 높은 곳에 올라가 울음소리를 내는데, 이 소리를 들은 다른 눈표범들은 서로의 냄새를 맡기 위해 이동을 시작한다. 이들은 냄새만으로도 신호를 남긴 개체가 수컷인지 암컷인지, 이전에 맡아본 적 있는 냄새인지, 심지어 수컷이 얼마나 크고 우세한지까지도 알 수 있다고 한다.



독일 카를스루에 시립동물원에서 사육 중인 눈표범들. 위키미디어코먼스 제공


눈표범들이 필사적으로 강한 냄새를 남기고 먼 거리 이동을 마다치 않는 이유는 번식 기회가 매우 소중하기 때문이다. 수컷의 경우 대략 4~5살이 되어야 비로소 자신의 영역을 확립할 수 있는데 9~10살이 되면 또 다른 개체에 밀려 영역을 빼앗길 수 있다. 반면 암컷은 한 번 번식에 성공하면 거의 2년 동안 새끼를 키우고, 이때는 짝짓기를 건너뛴다. 수컷이 자신의 영역을 가지고 있고, 이와 겹치는 암컷에게 접근할 수는 있지만 일생 짝짓기가 가능한 최대 횟수는 6번에 불과하다.
마침내 암수가 짝을 이루게 되면 두 마리는 최대 8일 동안 함께하며 “소용돌이 같은 로맨스”를 벌인다. 연구자들이 사육 상태의 눈표범을 관찰했을 때 눈표범은 한 시간에 최대 6번까지 짝짓기를 한다. 한 번의 교미는 약 30초 정도 지속하는데 요란한 울음소리가 울려 퍼지며 수컷이 암컷의 목덜미를 물기도 한다. 다만 이는 사육 개체들의 짝짓기로, 야생에서는 실제로 어떤 일이 벌어지는지 명확하지 않다고 한다. 여전히 눈표범은 추적이 어려운 편이고, 연구자들이 호르몬을 분출하며 떠도는 대형 고양이를 5일간 쫓아다니는 것은 엄청난 도전이기 때문이다.
김지숙 기자 suoop@hani.co.kr