[이데일리 석지헌 기자] “평소 혼자만 달리다가 이런 모임은 오늘이 처음인데요. 뒤처질까 걱정도 되지만 열심히 따라가 볼게요.”
설 연휴 둘째 날인 15일 오전 7시 서울 성동구 상원길의 한 카페. 운동화 끈을 조여 맨 10여 명의 청년들이 돌아가며 자기소개를 시작했다. 올해 하프 마라톤 완주를 목표로 삼은 ‘열혈 러너’부터 누군가와 함께 뛰는 그룹 모임이 처음이라는 ‘런린이’까지 한자리에 모였다. 필라테스 강사·상품 기획자·배우·회계사 등 직업도 다양했다. 이들이 모인 이유는 하나, 달리기를 매개로 대화하고 관계를 맺는 ‘에스프레소 런’에 함께하기 위해서다.

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기자가 이날 기록한 달리기 정보. 6.64km를 평균 페이스 7분 39초로 약 50분 간 달렸다.(사진=석지헌 기자)



국내 러닝 열풍은 수치로도 증명된다. 대한육상연맹과 업계 추산에 따르면 정기적 혹은 간헐적으로 달리 한국릴게임 기를 즐기는 국내 인구는 1000만명을 넘어섰다. 대한민국 국민 5명 중 1명이 러너인 셈이다. 특히 주요 마라톤 대회 참가자의 절반 이상이 MZ세대로 구성될 만큼 젊은 층이 이례적인 러닝 붐을 주도하고 있다.

이날 기자도 직접 이 대열에 합류했다. 성수동 집결지에서 출발해 중랑천과 한강변을 거쳐 서울숲을 도는 약 7㎞ 야마토통기계 코스를 달렸다. 참가자들은 숙련도에 따라 약간 빠른 속도로 달리는 ‘상급자 조’와 옆 사람과 대화하며 뛸 수 있는 ‘입문자 조’로 나뉘어 발을 맞췄다. 이날 기자는 평균 페이스 7분 39초를 유지하며 약 50분 동안 6.64㎞를 달렸다. 숨이 턱 끝까지 차오를 때마다 곁에서 함께 뛰는 동료들 존재는 단순한 운동 이상의 연대감을 선사했다.
오션릴게임 참가자들은 달리는 동안 기록에 연연하기보다 서로의 러닝 노하우를 공유하며 자연스러운 분위기를 만들었다. 한 참가자는 “단순히 달리기만 하고 헤어지는 게 아니라 달리기에 관한 이야기를 가볍게 나눌 수 있어 신선하고 편했다”고 소감을 전했다.



15일 오전 러닝 중 촬영하신 한 오리지널바다이야기 강 풍경. 다소 흐린 날씨 속에 안개가 자욱한 모습이다.(사진= 참가자 제공)



이 모임의 진짜 매력은 러닝이 끝난 뒤부터였다. 함께 달린 사람들은 다시 카페에 모여 커피 한 잔을 두고 ‘커피챗(Coffee Chat)’을 이어갔다. 땀을 식히며 둘러앉은 이들은 각자의 직업적 고민부터 달리기 철학까지 허심탄회한 이야기를 쏟아냈다.

“잠을 자야 뇌가 디톡스 된다”는 건강 지식이나 “회사 일을 쉴 때 삶의 리듬을 유지하려 일부러 아침 운동 수업을 듣는다”는 등 각자의 건강 노하우를 공유했다. 대부분 초면이라 어색할 수도 있는 사이였지만 50분간의 질주 이후 이어진 대화는 두 시간을 훌쩍 넘길 만큼 몰입도가 높았다.
이번 모임에 참가한 직장인 문 모(37)씨는 “달리기라는 공통 주제에만 집중해 초면임에도 어색하거나 불편함이 없었다”며 “마음 맞는 사람들끼리 건강하게 뛰고 싶을 때 언제든 부담 없이 신청할 만한 모임”이라고 말했다.
단순한 운동 인증을 넘어 ‘러닝 이후의 대화’에 집중하는 이들의 모습은 MZ세대가 관계를 맺는 새로운 방식을 보여준다. 성수동 골목에서 시작된 에스프레소향 가득한 질주는 사람과 사람 사이의 거리를 좁히며 도심 속 새로운 커뮤니티의 가능성을 증명하는 듯했다.
석지헌 (cake@edaily.co.kr)