미국항공우주국의 오리온 우주선과 스페이스엑스의 달 착륙선 스타십이 달 궤도에서 도킹하는 모습을 묘사한 그림. 우주비행사들은 우주선을 타고 달 궤도까지 간 뒤, 달 착륙선으로 갈아탄다. 스페이스엑스 제공


미국이 도널드 트럼프 대통령 임기 내인 2028년 말까지 우주비행사의 달 착륙을 성사시키기 위해 배수진을 쳤다.
트럼프가 시한을 못박은 행정명령에 서명하며 압박하자, 미국항공우주국(나사) 협력업체들이 달 착륙에 ‘올인’하는 전략으로 호응했다.
아마존 창업자 제프 베이조스의 우주기업 블루오리진에 이어 일론 머스크 무료릴게임 의 스페이스엑스도 모든 기술 개발 역량을 달 착륙선 개발에 집중하기로 했다고 밝혔다. 이를 위해 블루오리진은 2021년부터 진행해온 준궤도 우주여행을 중단하기로 했고, 스페이스엑스는 올해로 예정했던 화성 무인 탐사선 발사 계획을 연기했다.
미국 언론들에 따르면 스페이스엑스는 최근 투자자들에게 보낸 서한에서 “달에 가는 것을 최우선 순위로 무료릴게임 삼고, 화성 여행은 나중에 시도하겠다”고 밝혔다. 스페이스엑스는 이 서한에서 2027년 3월까지 스타십으로 무인 착륙을 시도하겠다는 일정도 제시했다. 달을 ‘방해물’로 규정하고 “곧바로 화성으로 가겠다”고 했던 머스크의 기존 입장을 완전히 바꾼 셈이다.
앞서 지난달 말 블루오리진은 “달 착륙선 개발에 역량을 집중하기 위해 최소 2년간 준궤 바다신게임 도 로켓 뉴셰퍼드 발사를 중단하기로 했다”며 “이번 결정은 다시 달에 사람을 보내고 달 기지를 건설한다는 미국의 목표에 헌신하기로 한 데 따른 것”이라고 밝혔다.



달 남극에 착륙한 블루오리진의 블루문 ??마크1을 묘사한 그림. 블루오리진 제공

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초조해진 스페이스엑스, 역전 노리는 블루오리진

두 업체의 전격적인 결정은 나사의 강력한 요청에 따른 것으로 보인다.

스페이스엑스는 2028년을 목표로 하는 아르테미스 3호, 블루오리진은 2030년대로 예정된 아르테미스 5호 임무에 쓰일 달 착륙선 개발 사이다쿨접속방법 계약업체다. 스페이스엑스는 현재 개발 중인 차세대 로켓 일체형 우주선 스타십을 달 착륙선으로 쓸 계획이다. 그러나 스타십 개발이 예정보다 늦어져 일정을 지킬 수 있을지 불투명하다. 아직 온전한 궤도 비행조차 하지 못한 상태다.
이에 따라 발주자인 미국항공우주국(나사)은 아르테미스 3호 임무에서 스페이스엑스가 아닌 다른 업체의 달 착륙선을 이용하는 복안을 추진 중이다. 일정을 맞출 수 있다면 기존 계약과 상관없이 다른 기업에 기회를 주겠다는 입장이다. 유력한 대안 후보는 아르테미스 5호 계약업체인 블루오리진이다. 블루오리진은 기술 시험을 위해 개발한 소형 달 착륙선 블루문 마크1을 올해 안에 발사한다는 계획이다. 블루오리진이 아르테미스 3호 달 착륙선 계약을 따낼 경우, 스페이스엑스에 크게 뒤져 있던 우주사업을 따라잡을 수 있는 절호의 기회가 될 수 있다.
재러드 아이작먼 나사 국장은 지난해 12월3일 미 의회 인준 청문회에서 스페이스엑스와 블루오리진 간의 경쟁을 환영한다는 입장을 밝혔다. 그는 “경쟁은 환상적이라고 생각한다”며 “스페이스엑스를 위한 가장 좋은 자극제는 바로 뒤에서 블루 오리진이 바짝 추격하는 것”이라고 말했다.
이런 상황에서 도널드 트럼프 대통령은 지난해 12월18일 서명한 ‘미국의 우주우위 확보를 위한 행정명령’을 통해 나사를 강하게 압박했다. 트럼프는 행정명령에서 자신의 임기 내인 2028년까지 미국인을 달에 보내라고 시한을 못박았다. 트럼프의 임기는 2029년 1월에 끝난다.



창정 로켓에 실려 비상탈출 시스템 시험을 기다리고 있는 중국의 우주선 멍저우. Andrew Jones(x.com/AJ_FI/status/2019653733416833360)


“중국보다 먼저 달에 가야” 강박감도 작용

달 착륙을 향한 나사의 총력 태세엔 미국이 중국보다 먼저 달에 착륙해야 한다는 강박감도 작용하고 있다. 아이작먼 국장은 청문회에서 중국을 우주 경쟁의 주요 라이벌로 지목하고 “중국에 뒤처지면 지구상의 힘의 균형까지 바뀔 수 있다”며 아르테미스 프로그램의 중요성을 강조했다.

현재 중국은 2030년 이전에 우주비행사를 달에 착륙시킨다는 계획 아래, 이에 필요한 로켓과 착륙선, 궤도선, 탐사차, 우주복을 동시다발적으로 개발하고 있다. 오는 11일엔 중국 남부 하이난성 원창위성발사센터에서 달 착륙 임무에 사용할 차세대 유인 우주선 멍저우의 비상 탈출 시스템 시험을 위한 발사가 진행된다.
오는 8월엔 무인 착륙선 창어 7호를 착륙 후보지인 달 남극에 보낸다. 착륙선과 궤도선, 탐사차, 호퍼로 구성된 창어 7호는 이곳에서 물얼음을 찾는다.
곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr