[편집자주] 2025년은 갈라진 세계, 갈라진 경제를 체험한 해다. 세계 경제는 보호무역 확산과 다자주의 붕괴로 '시계(視界) 제로' 상태에 놓였다. '지경학(geoeconomics)의 시대', 한국 경제는 생존을 걱정한다. 일본 상황도 다르지 않다. 반도체 등 핵심 밸류체인을 공유하고 저성장·고령화라는 난제를 함께 안고 있는 두 나라. 한일 경제연대는 선택이 아니라, 불확실성 시대에 생존을 위한 새로운 모델로 거론된다. 그 가능성을 짚어본다.








릴게임꽁머니 한국과 일본은 늘 비교의 대상이었다. 경쟁자였고 때로는 갈등의 상대였다. 그러면서 서로 닮아갔다. 인구 변화에서 시작된 부담은 산업 전반으로 번졌고 그 결과 한국과 일본이 마주한 선택지도 점점 비슷해졌다. 최근 한일 경제협력 논의가 다시 급부상한 배경이다. 외교적 해빙보다 비슷한 방향으로 수렴하는 경제·사회적 구조가 '연대'를 고민하게 릴게임 하는 요인이다.

모든 출발점은 인구다. 한국과 일본은 세계에서 가장 빠르게 늙어가고 있다. 65세 이상 인구가 29.4%에 달하는 일본에 이어 한국도 최근 20.1%를 기록하며 초고령사회에 진입했다. 일할 사람은 줄고 복지 비용은 는다. 재정 부담은 커진다. 성장 잠재력이 쪼그라든 상황에서 두 나라는 거의 같은 시점, 오리지널골드몽 같은 고민에 빠졌다.
고령화의 이면에는 저출생이란 고질적 문제가 있다. 일본은 오랜 기간 정책적 노력에도 출산율 반등에 실패했다. 일본은 지난해 합계출산율 1.15명으로 역대 최저치를 기록했다. 한국은 0.75명으로 세계 최저다. 이는 노동력 감소로 이어진다. 소비와 성장을 위축시킨다. 인구 쇼크가 경제의 판을 뒤흔든다.
야마토연타 산업 구조도 판박이다. 한국과 일본은 모두 제조업을 기반으로 성장해왔다. 2023년 기준 한국은 제조업이 GDP(국내총생산)의 약 24.3%, 일본은 약 20.6%를 차지한다. 주요국 평균이 15% 내외인 것을 고려하면 상당히 높은 수치다.
한국과 일본 모두 미·중 수출 의존도가 40%에 육박하는 구조인 것도 닮았다. 지난해 기준 릴짱 한국은 전체 수출에서 중국이 19.5%, 미국이 18.7%를 차지했다. 일본도 미국이 20% 안팎, 중국이 17~18%를 차지한다. 미·중 갈등, 보호무역주의, 공급망 재편 등 외부 변수는 양국 모두에게 공통의 악재다.
대기업 위주의 성장 방식도 비슷하다. 일본의 도요타·소니, 한국의 삼성·현대차·SK 등 대기업이 경제를 떠받친다. 기술·투자·고용이 이들을 중심으로 돌며 양국 산업 간 연결고리도 자연스레 형성됐다.
성장 경로가 같으니 위기도 같다. 대응 방식 역시 비슷할 수밖에 없다. 전문가들은 한국과 일본이 외부 충격에 대응하는 방식 역시 닮아갈 수밖에 없다고 지적한다. 공통 해법을 모색할 여지가 있다는 의미다.
정철 한국경제연구원장은 "미·중 경쟁이 심화되고 대외 환경의 불확실성이 커지는 상황에서 한국과 일본은 인구나 산업 구조 측면에서 공통점이 굉장히 많은 나라"라며 "이 같은 유사성 때문에 협력 논의가 반복적으로 등장할 수밖에 없다"고 말했다.
한일 관계는 경쟁의 역사인 동시에 협력의 경험도 축적돼 있다. 1965년 국교 정상화 이후 일본 자본과 기술은 한국 산업화 과정에 중요한 역할을 했다.
특히 공급망, 부품·소재, 기술 표준 분야 등은 정치적 갈등 속에서도 어려운 협력 관계를 유지해왔다. 기업 간 공급망이 유지되면서 쌓아 온 신뢰는 한일 관계가 경색됐던 시기에도 완전히 끊어지지 않았다. 한일 경제협력이 '새로운 실험'이라기보다 기존 관계를 재조정하는 문제라는 점을 보여준다.



최근 한일 관계가 우호적으로 개선되면서 경제협력 논의는 더 활발해지고 있다. 관계 개선과 함께 협력 시계가 빨라졌다. 재계를 중심으로 에너지·공급망 연대 움직임이 뚜렷하다.
정 원장은 "최근 일본 학계뿐 아니라 기업 쪽에서도 한일 경제협력의 필요성을 적극적으로 얘기하고 있다"며 "대외 불확실성이 커지는 상황에서 한국과 일본은 공통점이 많기 때문에 협력하면 공급망 등의 분야에서 중복되는 비용을 줄이고 시너지를 낼 수 있다는 공감대가 있다"고 말했다.
정성춘 대외경제정책연구원(KIEP) 선임연구위원도 "과거에는 한국이 협력 얘기를 많이 했다면 지금은 일본도 한국과의 협력 필요성을 많이 느끼고 있다"며 "일본 전문가·학계·회의 현장에서도 관련 언급이 과거보다 확연히 늘어났다"고 말했다.
이어 "한국과 일본 모두 미국과의 관계는 불확실한 면이 크고 중국과도 대립 국면에 있는 등 어려운 상황에 직면했을 때 의지할 수 있는 동지가 없다"며 "양국은 공급망 안정, 에너지·식량·광물 자원 확보, 금융·시장 측면의 상호 보완 측면에서 협력 여지가 있다"고 덧붙였다.
세종=최민경 기자 eyes00@mt.co.kr