중국 정부가 페이스북 모회사 메타(Meta)가 인공지능(AI) 스타트업 마누스를 인수한 건을 두고 본격적인 조사에 나섰다. 미국이 안보를 명분으로 중국 기술 기업을 압박하자, 중국 역시 기술 수출 통제를 무기로 맞불을 놓은 모양새다. 단순히 보복을 넘어 자국 내 핵심 기술과 인재가 해외로 빠져나가는 흐름을 원천 봉쇄하겠다는 중국 정부의 강한 의지가 읽힌다.



중국 산시성 시안에 위치한 시안 성벽 디지털 산업 혁신 센터에서 직원들이 이야기를 나누고 있다. /연합뉴스


골드몽릴게임릴게임 8일(현지시각) 중국 상무부는 메타가 마누스를 인수하면서 기술 수출 통제와 대외 투자 규정을 준수했는지 검토와 조사에 들어간다고 발표했다. 허야둥 상무부 대변인은 이날 브리핑에서 “상무부는 다른 규제 당국과 협력해 메타와 마누스가 체결한 계약이 중국 내 기술 수출입과 대외 투자 관련 규정에 부합하는지 평가할 예정”이라고 밝혔다.
메타가 지 게임몰 난해 12월 발표한 마누스 인수 금액은 최대 25억 달러(약 3조6300억 원) 규모로 추정된다. AI 관련 주요 거래 가운데 탑 5 안에 들어갈 정도로 큰 금액이다. 다만 양 측은 구체적인 거래 조건을 공개하지 않았다. 마누스는 최근 실리콘밸리에서 가장 주목받는 AI 에이전트 기업 중 하나다. 사용자가 지시하면 스스로 웹사이트를 구축하거나 코딩 작업을 수 야마토연타 행하는 도구를 선보여 업계에 큰 반향을 일으켰다. 작년 12월 기준 연간 반복 매출(ARR) 1억 달러(약 1330억 원)를 돌파할 정도로 가파른 성장세를 보이며 시장에 안착했다는 평가를 받는다.
문제는 마누스 뿌리가 중국에 있다는 점이다. 마누스는 2022년 중국인 엔지니어들이 베이징에서 설립했다. 핵심 AI 제품 개발 역시 중국 본토에 릴게임온라인 서 이뤄졌다. 하지만 마누스는 지난해 미중 갈등이 불거지자 본사를 중국 베이징에서 싱가포르로 옮겼다. 명목상 거주지를 변경해 지정학적 리스크를 피하고, 미국 기업인 메타가 인수를 제안하기에 우호적인 환경을 만들기 위한 조치였다. 중국 정부는 이를 ‘기술 유출’로 규정하고 제동을 걸었다.



손오공릴게임 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석. /연합뉴스


업계에서는 이번 조사가 이른바 싱가포르 워싱(washing)을 시도하는 중국 스타트업들을 향한 경고라고 해석했다. 싱가포르 워싱은 마누스처럼 중국 내 규제와 감시를 피하려고 본사를 싱가포르로 옮기는 행태를 뜻한다. 중국 관영 차이나데일리에 따르면 마누스가 본사를 옮기며 핵심 팀까지 이동시킨 과정에서 정부 허가 없이 기술을 반출했는지가 이번 조사 핵심 쟁점이 될 것으로 보인다.
뉴욕대학교 법학대학원 교수이자 드래곤 캐피털 파트너 윈스턴 마는 월스트리트저널(WSJ) 인터뷰에서 “이번 인사가 아무 문제 없이 마무리된다면 중국 내 젊은 AI 스타트업들에 새로운 탈출 경로를 제시하게 될 것”이라고 진단했다.
중국 정부 입장에서는 유망한 기업들이 마누스처럼 싱가포르를 거쳐 미국 생태계로 편입되는 현상을 마냥 방치할 수 없다. 위챗 등 중국 사회관계망서비스(SNS)에서는 마누스 창업자들이 승인 없이 제한 기술을 수출했을 경우 형사 처벌을 받을 수 있다는 경고까지 나왔다. 베이징 소재 대외경제무역대학교 추이판 교수는 블로그에서 “중국 당국은 기술 수출 규정을 수립할 때 기업 성장 가능성과 국가 안보를 함께 고려해야 한다”고 강조했다.



미국 워싱턴 국회 의사당 앞에서 틱톡 제작자들이 틱톡 지지 기자회견을 열고 있다. /연합뉴스


이번 사태는 과거 미국이 중국 기업 바이트댄스가 운영하던 SNS 틱톡을 퇴출하려고 시도했던 사례와 궤를 같이 한다. 도널드 트럼프 대통령은 집권 1기 중 안보 위협을 이유로 틱톡 미국 사업권 매각을 압박했다. 당시 중국은 기술 수출 통제 목록을 개정하며 틱톡 핵심 알고리즘이 정부 승인 없이 해외로 나가는 걸 막아섰다. 이번 마누스 조사 역시 같은 논리를 적용했다. 중국 법에 따르면 대화형 AI 시스템을 포함한 특정 기술을 수출할 때는 반드시 정부 허가를 받아야 한다.
미국 내부 분위기는 중국과 대조적이다. 일각에선 메타의 이번 마누스 인수를 두고 ‘중국 AI 인재들이 미국 생태계로 귀화하고 있다는 증거’라고 평가했다. 파이낸셜타임스(FT)는 전문가를 인용해 “이번 거래는 미국 AI 생태계가 현재 중국보다 더 매력적이라는 사실을 보여준다”고 말했다.
다만 메타가 계획한 대로 마누스 기술을 자사 제품에 통합할 수 있을지는 미지수다. 중국 상무부가 조사 결과 기술 수출 통제 위반 결론을 내린다면 인수는 무산된다. 더 나아가 막대한 벌금을 물어야 할 수도 있다. 메타에 마누스 인수는 지난해 6월 스케일 AI에 143억 달러(약 19조원)를 투자한 이후 벌인 최대 규모 AI 행보다. 인수가 엎어지거나, 큰 벌금이 부과되면 향후 메타가 추진하는 AI 계획에 큰 차질이 생긴다.



프랑스 파리 포르트 드 베르사유 전시장에서 보이는 메타 로고. /연합뉴스


전문가들은 미국과 중국 두 나라가 기업 인수합병(M&A)마저 국가 대항전으로 인식하면서 기업 경영에 불확실성이 커졌다고 입을 모았다. 과거에는 자본과 기술 결합이라는 경제적 논리가 지정학적 논리에 앞서는 경우가 많았다. 그러나 이제 상대국 기술 확보를 저지하려는 경쟁 논리가 지배한다는 분석이다.
엔비디아 칩 확보 여부를 두고 미중이 벌이는 갈등도 이와 같은 맥락으로 해석할 수 있다. 미국이 고성능 AI 칩 수출을 막자, 중국은 자국 기업들에 국산 칩 구매를 독려하며 엔비디아 제품 사용 위험성을 경고했다. 그 결과 마누스 같은 스타트업들은 글로벌 시장 진출과 중국 내수 시장 안주라는 두 가지 선택지 사이에서 극심한 혼란을 겪고 있다.
허야둥 대변인은 “중국 정부는 기업들이 벌이는 상호 호혜적인 국제 기술 협력을 지지한다”면서도 “하지만 대외 투자와 데이터 수출, 크로스보더 인수는 반드시 중국 법과 규정을 준수하며 적법한 절차를 거쳐야 한다”고 못 박았다.
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