오랜 돈 걱정은 통장만이 아니라 뇌 건강에도 흔적을 남길 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 수십 년간 이어진 경제적 어려움은 기억력과 사고력을 떨어뜨리고 실제 뇌 노화까지 앞당길 수 있는 것으로 나타났다. 영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 연구진은 1946년생 영국인 2759명을 평생 추적한 자료를 분석한 결과, 청년기와 중년기에 지속적으로 저소득 상태이거나 경제적 어려움을 겪은 사람은 53세 무렵 실시한 인지 기능 검사에서 기억력과 정보처리 속도가 더 낮았고, 일부에서는 노년기에 뇌 위축(용적 감소)도 더 심한 것으로 나타났다고 밝혔다. 연구 결과는 노인학 분야 저명 국제 학술지‘Innovation in Aging’에 게재됐다. 이번 연구의 가장 큰 특징은 한 시.의 소득이 아니라 수십 년간 누적된 경제적 어려움이 뇌 건강에 미치는 영향을 평가했다는 。이다. 연구진은 참가자의 가구 소득을 26세, 43세, 53세에 각각 조사했다. 이 가운데 최하위 20% 소득층에 두 번 이상 속한 사람을 ‘지속적인 저소득’으로 분류했다. 이는 전체 참가자의 16%였다. 또 “생활비를 감당하기 어렵다”, “공과금을 제 때 납부하기 어렵다” 같은 질문을 통해 개인이 주관적으로 느끼는 경제적 어려움도 따로 평가했다. 이는 전체 참가자의 12%였다. 분석 결과 지속적인 저소득이나 경제적 어려움을 겪은 사람은 53세 인지 기능 검사에서 기억력과 정보처리 속도가 더 낮았다. 더 주목할 .은 뇌의 구조적 변화다. 참가자 중 일부는 70세 무렵에 자기공명영상(MRI) 등 뇌 검사를 받았다 달팽이게임 . 지속적인 저소득층은 69~71세에 뇌 위축이 더 심했고, 뇌실도 더 크게 확장돼 있었다. 뇌실 확장은 노화와 신경세포 감소가 진행될 때 흔히 나타나는 변화다. 이 같은 결과는 어린 시절 인지 능력과 교육 수준, 어린 시절 가정 형편 등을 고려한 뒤에도 유지됐다. 연구진은 한두 번의 경제적 어려움보다 오랜 기간 누적된 경제적 스트레스가 더 큰 문제라고 지적했다. 교신 저자인 UCL 평생건강·노화연구소(Unit for Lifelong Health & Aging)의 자크 웰스(Jacques Wels) 박사는 “인지 노화를 다룬 이전 연구는 대부분 경제적 어려움을 특정 시.에서만 평가했다. 이번 연구에서는 일시적 경제적 어려움보다 경제적 곤란이 오랫동안 반복될수록 인지 건강에 미치는 악영향도 커지는 것으로 나타났다”고 말했다. 경제적 어려움은 어떻게 뇌를 늙게 할까. 연구진은 몇 가지 가능한 기전을 제시했다. 가장 먼저 만성 스트레스다. 머릿속이 돈 걱정으로 가득 차 있는 상태가 지속되면 스트레스 호르몬과 염증 반응이 오래 유지될 수 있는데, 이런 만성 염증은 뇌 노화를 촉진하는 것으로 알려졌다. 또 하나는 ‘인지 부담’이다. 머릿속이 생활비와 대출 이자 등 돈 걱정으로 계속 채워져 있으면 기억하거나 판단하는 등 다른 인지 활동에 사용할 정신적 여력이 줄어들 수 있다는 의미다. 흥미롭게도 경제적 어려움을 겪는 사람들은 53세 이후 기억력 저하 속도가 상대적으로 더 느리게 나타났다 알라딘게임공략법 . 연구진은 이미 중년 이전에 상당한 인지 기능 저하가 진행된 상태여서 이후 감소 폭이 작게 보인 결과일 가능성이 크다고 해석했다. 또 경제적 어려움과 뇌 건강 악화의 연관성은 남성과 어린 시절 가정 형편이 좋지 않았던 사람, 알츠하이머병 위험 유전자인 APOE-ε4 보유자에서 더욱 뚜렷했다. 연구진은 그 이유로 경제적으로 어려운 남성이 여성보다 흡연이나 과음 같은 건강에 해로운 생활습관을 가질 위험이 높고, 1946년 출생 세대에서는 남성이 주된 생계부양자였기 때문에 경제적 스트레스를 더 크게 받았을 가능성을 제시했다. 이번 연구는 관찰 연구인 만큼 경제적 어려움이 뇌 노화를 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다. 그럼에도 세계에서 가장 오래된 출생 코호트를 활용해 수십 년간의 경제적 스트레스와 실제 뇌 MRI 변화를 함께 분석했다는 .에서, 빈곤이 단순한 사회 문제가 아니라 노년기 뇌 건강에도 영향을 줄 수 있음을 보여주는 중요한 근거로 평가된다. 우리나라에서도 상대적 빈곤층이 적지 않고 고령화가 빠르게 진행되고 있다는 .에서 이번 연구가 던지는 시사。은 적지 않다. 국가데이터처가 3월 발표한 ‘한국의 SDG(지속가능발전목표) 이행 현황 2026’에 따르면 2024년 처분가능소득 기준 상대적 빈곤율은 15.3%로, 국민 약 6명 중 1명이 상대적 빈곤 상태에 있었다. 이번 연구는 경제적 어려움을 줄이는 정책이 복지뿐 아니라 국민의 장기적인 뇌 건강을 위한 투자일 수 있음을 시사한다. 관련 논문 주소: https://doi.org/10.1093/geroni/igag054 층은 69~71세에