평소에 독서 등 지적 활동이 가장 많았던 사람들은 가장 적었던 사람들에 비해 알츠하이머병 치매 발생 시점이 5년 이상 늦는 것으로 나타났다. 픽사베이


전 세계 치매 전문가들로 구성된 치매랜싯위원회는 2024년 발표한 ‘치매 예방, 개입 및 치료’ 보고서에서 치매 위험을 줄이는 13가지 사항을 권고하면서 첫번째로 성장기의 교육과 독서를 포함한 성인기의 인지 활동을 꼽았다.
독서 활동이 치매 발병 위험과 인지 저하 속도를 줄이는 것과 분명한 상관성이 있다는 연구들은 이전부터 꾸준히 나왔다. 대표적인 것 가운데 하나가 2020년 대 릴짱 만에서 발표된 연구다. 64살 이상 노인 1962명을 최대 14년 동안 추적한 이 연구에선 주 2회 이상 책이나 신문 등을 읽은 사람은 그렇지 않은 사람보다 인지기능 저하 위험이 45~50% 낮았다. 특히 이런 효과는 학력 수준과 무관했다.
최근 미국 과학자들이 일생에 걸친 독서, 글쓰기, 외국어 학습 등의 지적 활동과 알츠하이머병 치매 모바일바다이야기 발생 위험의 관계를 구체적으로 살펴본 연구 결과를 내놨다.
시카고 러시대 연구진은 평균 나이 80살인 노인 1939명을 8년간 추적 조사한 결과, 독서 등 학습 활동이 가장 많았던 사람들은 가장 적었던 사람들에 비해 알츠하이머병 치매 발생 시점이 5년 이상 늦었고, 경도인지장애 발생 시점은 7년 늦은 것으로 나타났다고 국제학술지 ‘뉴롤로지 릴게임오션파라다이스 ’(Neurology)에 발표했다.



경도인지장애 발생 시점은 7년 격차

연구진은 실험 참가자들의 일생을 세 시기로 나눠, 각 시기에 어떤 인지 활동을 했는지 조사했다.

어린 시절(18살 이전)엔 부모나 사이다쿨바다이야기게임 보호자가 책을 읽어준 빈도와 독서 빈도, 가정에서의 신문과 지도책(아틀라스) 접근성, 5년 이상 외국어를 배웠는지를 물었다. 중년기엔 40살 때의 소득 수준과 잡지 구독, 사전이나 도서관 회원증 보유 여부, 박물관이나 도서관 방문 빈도 등을 조사 항목에 넣었다. 노년기(평균 80살 이후)의 경우엔 독서, 글쓰기, 게임 활동 빈도와 사회보장연금, 퇴직연금 바다이야기2 등 소득 총액을 설문에 포함시켰다.
연구 기간 동안 전체의 28%인 551명이 알츠하이머병 치매에 걸렸다. 그런데 인지 활동 정도에 따라 치매 발생률이 큰 차이가 있었다. 인지 활동을 가장 활발히 한 집단(상위 10%)에서는 21%가, 가장 적게 한 집단(하위 10%)에서는 34%가 치매에 걸린 것으로 나타났다.
연구진이 연령과 성별, 교육 수준 등의 영향을 배제하고 분석한 결과, 평생 인지 활동을 활발히 한 사람은 치매 위험이 최대 38% 낮았고, 경도인지장애 위험은 최대 36% 낮았다.
또 치매가 발생한 시기에서도 차이가 났다. 인지 활동을 가장 활발히 한 사람들은 평균 94살, 가장 적게 한 사람들은 평균 88살이었다. 경도인지장애의 경우엔 각각 85살, 78살로 7년의 격차가 있었다.



연구진은 도서관 접근성을 높이고 평생 학습 프로그램을 확대하는 것이 치매 발생률을 낮추는 데 도움이 될 수 있다고 밝혔다. 픽사베이


사망 직전까지도 좋은 기억력 유지

연구를 이끈 안드레아 자밋 교수는 “이번 연구는 어린 시절부터 노년기까지의 ‘인지적 풍요’(cognitive enrichment)를 살펴본 것”이라며 “연구 결과는 노년기 인지 건강이 평생에 걸쳐 지적으로 자극적인 환경에 얼마나 노출됐는지에 크게 영향을 받는다는 것을 시사한다”고 말했다.

연구진은 연구 기간 중 사망해 부검이 이뤄진 몇몇 사람들을 분석한 결과도 내놨다. 이에 따르면 인지 활동이 활발했던 사람들은 사망 전까지 더 우수한 기억력과 사고 능력을 유지했다. 또 아밀로이드베타와 타우 단백질 축적 같은 알츠하이머병 유발 물질이 쌓였어도 인지 저하 속도가 더 느렸던 것으로 나타났다.
자밋 교수는 “평생에 걸쳐 다양한 정신적 자극 활동에 꾸준히 참여하는 것이 인지 기능에 긍정적인 차이를 만들 수 있음을 시사한다는 점에서 고무적”이라며 “도서관 접근성을 높이고 평생 학습 프로그램을 확대하는 것이 치매 발생률을 낮추는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.
이번 연구는 평생 학습과 알츠하이머병 위험 사이의 인과관계를 직접 규명한 것은 아니다. 그러나 둘 사이의 상관관계를 구체적인 수치로 보여줬다는 점에서 많은 시사점을 준다. 참가자들이 과거의 경험을 회상해 답변한 것이어서 기억 내용이 정확하지 못할 가능성은 연구의 한계로 꼽힌다.
*논문 정보
Associations of Lifetime Cognitive Enrichment With Incident Alzheimer Disease Dementia, Cognitive Aging, and Cognitive Resilience.
https://doi.org/10.1212/WNL.0000000000214677
곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr