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청년들은 불안하다. 어느 세대보다 준비된 세대이지만, 첫 직장을 얻기까지 걸리는 시간은 매년 역대급이다. 졸업 후 구직이 공식이 되면서 단기 경험을 전전하는 '조각 청년'이 늘고 있다. 2026년 새해, '아프니까 청춘'이 아닌 '불안이 일상'인 청년들의 취업 현실을 구조적으로 짚어보고, 그들의 희망과 대안을 함께 모색한다.




한 취업준비생이 지난달 16일 모교인 서울의 한 대학교에서 취업 지원 프로그램을 살펴보고 있다. 강예진 기자
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2022년 새벽, 고시원 현관을 나서던 이한솔(가명·27)씨는 발 마디마디가 풍선처럼 부푼 것을 발견했다. 신발 뒤축을 구겨 신고 출근은 했는데, 무릎뼈가 묻힐 만큼 다리 전체가 부어올랐다. 망가진 면역계가 몸을 자가공격하는 희소질환이라고 했다. 대기업 영업사원이던 한솔씨는 그때 4시간도 채 못 자며 일 오션릴게임 을 하고 있었다.
2년이 지나 힘겹게 돌아왔지만 취업의 벽은 높고 공고했다. 대기업 근무 이력은 면접관들 시선을 끌었지만, 치료를 받았던 시간은 "공백기"라는 말로 돌아왔다. 자격증을 따고, 공공기관 등에서 일 경험을 쌓았지만 탈락, 또 탈락이었다. 고향인 군산에서도 달라진 건 없었다.
더 필요한 게 뭔지 혼란만 남긴 바다신2릴게임 1년 반의 취업준비(취준)는 한솔씨가 탈진하면서 멈췄다. 세상은 그를 '쉬었음 청년'이라고 불렀다.

쉬었음 청년도 쉬고 싶지 않았다



그래픽=강준구 기자


회사 생활을 경험하기도 모바일야마토 전에 노동 시장을 이탈하는 청년층이 늘고 있다. 지난달 국가데이터처에 따르면, 20대 쉬었음 인구는 전년보다 4.5% 늘어난 40만5,000명, 30대 쉬었음 인구는 통계 작성 이후 역대 최대 규모인 31만4,000명으로 집계됐다. 그 수를 합친 '쉬었음 청년'은 자그마치 71만9,000명(2025년 11월 기준). 같은 달 취업준비자(51만1,000명)나 알라딘게임 실업자(35만9,000명)보다 많았다.
한국은행이 1년 전 발행한 보고서에 따르면, 청년층의 '비자발적 쉬었음'은 71.8%에 달했다. 쉬는 청년들 10명 중 7명이 고용 상황 악화나 반복된 취업 실패 등으로 원치 않게 밀려나 있다는 뜻이다. 한솔씨의 경우처럼 말이다.



한국일보가 만난 쉬었음 청년들. 그래픽=송정근 기자


게다가 이렇게 한 번 밀려난 청년은 고용 시장으로 쉽게 돌아오지 못한다. 구직 시장이 이들을 '공백기를 가진 지원자'로 받아들이기 때문이다. 강요된 쉼을 나태함으로 해석하는 것이다.
2년 차 취준생 이풍현(32)씨는 대기업 계열사·중소기업 등 70곳 이상 기업에 도전했지만, 모조리 떨어졌다. 인턴에 부트캠프까지 수료하며 애썼지만 정규직 전환에 모두 실패했다. 이후 5개월간 심리와 진로 상담을 받고 올해 하반기 돌아왔는데, 상황은 더 안 좋아졌다. "'끈기가 없다' '(네가) 쉬는 사이 AI(인공지능)는 더 유능해진다' 자신감을 꺾는 얘기에 움츠러들기만 하더라고요."

공백기 강박을 덜자
이는 근본적으로 '쉼', 즉 공백기를 바라보는 고용 시장의 경직성에 대한 문제다. 전문가들은 이 경직된 시선이 '쉬었음 청년'을 양산하고 있다고 지적한다. 김성희 고려대 노동대학원 교수는 "최근 취업 문턱이 높아지면서 (질병 휴식 등) 피치 못할 공백기마저 용인하지 않고 있다"며 "거듭된 실패로 구직자의 의욕이 꺾이고, '쉬었음'이 고착화되면서 구직을 체념하는 악순환이 이어지고 있다"고 했다.
결국 과열된 '공백기 강박'을 완화시켜야 한다는 대안이 제시된다. 질 낮은 단기직을 전전하느라 에너지가 소진돼도, 경력 간 공백이 생겨도, 다시 원 궤도로 복귀할 수 있는 정확한 가이드라인을 줘야 한다는 것이다. 김지연 한국개발연구원(KDI) 박사는 "직무 수행을 위한 일 경험을 정확히 제시하고, 산업 수요에 부합하는 직무 교육을 늘릴 필요가 있다"라고 제언했다.



쉬었음 청년 이한솔(가명)씨가 작성한 일기. 그래픽=이지원 기자



■한국일보 특별취재팀
팀장: 김동욱(경제부)?신은별(엑설런스팀)
취재: 한소범?이유진(엑설런스팀), 황은서 인턴기자


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① 조각 경력


? '한 식구'라더니 또 계약 종료... 몇 달짜리 '조각 경력'만 남았다(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121718410005914)
? (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121817470003874)
? "젊고 경력도 있으면 좋겠어요"...신입 취업, 불가능한 도전이 된 이유(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121611540003908)
? 경력 절실 청년들 위해 '확' 늘린 '일 경험'... "실제 채용에 연계되도록"(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121413560002931)



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이유진 기자 iyz@hankookilbo.com황은서 인턴 기자 hes0803@hanyang.ac.kr