사진=뉴스1


‘힙(Hip)’한 불교를 표방하며 MZ세대의 전폭적인 지지를 얻은 ‘2026 서울국제불교박람회’가 역대급 인파를 동원하며 막을 내렸다. 하지만 화려한 흥행 뒤에는 지나친 상업화와 운영 미숙에 대한 날선 비판이 쏟아지며, 일회성 유행을 넘어선 지속 가능한 축제로 안착할 수 있을지에 대한 의문이 제기되고 있다.
6일 서울국제불교박람회 사무국에 따르면, 지난 4월 2일부터 5일까지 나흘간 열린 이번 박람회에는 총 25만명이 방문해 역대 최대치를 경신했다. 지난해(20만명)보다 5만명이나 늘어난 수치다. 특히 올해부터 도입 오션파라다이스게임 된 유료 사전 등록 인원만 5만7948명에 달해, 유료화 장벽에도 불구하고 불교 콘텐츠에 대한 폭발적인 수요를 입증했다.
방문객 구성에서도 ‘젊은 불교’의 흐름은 뚜렷했다. 2030 세대가 전체의 73%를 차지했으며, 무종교인 비중도 48%에 육박했다.?
?‘번뇌’ 갈아 만든 커피에 열광했지만… “이게 불교인가” 비판도
온라인야마토게임 현장에서는 불교적 요소를 재해석한 아이디어 상품들이 큰 인기를 끌었다. ‘번뇌 티셔츠’, ‘목탁 키링’, ‘목탁 키캡’ 등 이른바 ‘불교 굿즈’를 사기 위한 오픈런 현상이 벌어졌다. 맷돌로 원두를 갈며 “번뇌를 간다”고 풀이한 커피 부스나, 스님들이 사용한다는 점을 강조한 좌훈기 부스 등은 불교와의 접점을 적극적으로 마케팅에 활용했다.
게임몰 그러나 세속적인 코드가 흥행의 열쇠가 된 동시에 독으로 작용했다는 지적이 나온다. 현장을 찾은 관람객들 사이에서는 “불교 박람회가 아니라 불교 테마의 잡화점 같다”는 불만이 터져 나왔다.
예년보다 부쩍 비싸진 굿즈 가격과 불교의 본질과는 무관한 상업적 상품들이 전면에 배치되면서, 정작 수행과 성찰이라는 불교 본연의 가치를 바다신게임 담은 부스들은 소외되는 주객전도 현상이 발생했다는 지적도 제기됐다.
?운영 미숙에 등 돌린 관람객… “다시는 안 온다”
운영 면에서도 심각한 허점을 드러냈다. 사전 등록자가 폭증했음에도 현장 통제 인력이 부족해 입장까지 1~2시간 대기는 기본이었다. 특히 2일 차에는 인파 관리에 실패해 ‘사전 등록자도 입장 불가’라는 초 알라딘게임 유의 공지가 내려지며 혼선을 빚었다. 3일 차부터는 현장 판매를 조기 중단하며 사전 등록자 우선 관리에 나섰지만 비판을 막기엔 역부족이었다.?
SNS상에는 “돈 내고 예약했는데 들어가지도 못했다”, “최악의 운영, 내년엔 다시 오지 않겠다”는 혹평이 잇달았다.
이에 사무국은?“올해 행사의 폭발적인 수요와 혼잡했던 현장 상황을 엄중하게 받아들이고, 내년 박람회부터 전시장 규모를 현재의 두 배 수준으로 확대하고 관람 동선·휴게 공간 대폭 확충할 것”이라고?밝혔다.
전문가들은 불교박람회가 ‘반짝 유행’에 그치지 않으려면 콘텐츠의 질적 관리가 필요하다고 조언한다. ‘힙불교’ 콘셉트가 선을 넘을 경우, 전통문화의 품격과 종교적 깊이를 모두 잃을 수 있다는 우려다.
불교박람회의 열기는 오는 6월 대구 ‘대한민국불교문화엑스포’와 8월 ‘부산국제불교박람회’로 이어질 예정이다. 서울에서 노출된 상업화 논란과 운영 미숙이라는 숙제를 어떻게 풀어나가느냐에 따라 향후 행사의 성패가 갈릴 것으로 보인다.
배현의 인턴기자 baehyeonui@hankyung.com