전북 무주·진안·장수군 지역 시외버스를 운행하는 업체들이 적자를 이유로 상당수 노선 휴업을 신청한 가운데 최근 한 버스에 운행 중단을 예고하는 노조 쪽 안내문이 붙어 있다. 연합뉴스


“병원 가는 것 때문에 전주도 가고, 대전도 가야 하는데 버스가 줄어든다고 하면 막막하죠. 젊은 사람들이야 괜찮겠지만, 운전을 할 수 있는 것도 아니고, 나이 든 사람들은 불편한 게 한둘이 아니지요.” 전북 무주군 안성면에 사는 유승덕(71)씨는 한겨레와 한 통화에서 이렇게 말했다.
전북 동부 산간 지역인 ‘무진장’(무주·진안·장수군) 시외버스 노 바다이야기부활 선을 둘러싸고 운수업체와 전북도가 갈등을 빚고 있다. 전북도는 적자 노선 유지를 위해 대규모 보조금을 투입해왔지만, 업체는 경영난을 이유로 휴업을 신청해 주민 이동권이 위협받고 있다.
30일 전북도 설명을 들어보면, 현재 무진장 지역에서는 하루 21개 노선, 왕복 58회 시외버스가 운행 중이다. 그런데 최근 운행 노선 대부분을 차지하는 전 황금성슬롯 북고속과 전북여객이 15개 노선 26회 운행에 대해 휴업·폐지를 신청하고, 다음달 1일부터 운행을 중단하겠다는 입장을 밝혔다. 전주에서 진안을 거쳐 장수, 무주까지 운행하는 시외버스의 절반 가까이(44.8%)가 한번에 줄어드는 셈이다. 업체들은 지난해 12월18일 휴업을 신청한 뒤 전북도와 수개월째 협상을 이어가고 있다.
업체들은 코로나1 릴게임몰메가 9 이후 적자가 계속돼 어쩔 수 없다는 입장이다. 자본잠식 상태에서 연간 30억원 규모의 적자를 감수하며 운행을 이어왔고, 지금 수준의 지원으로는 더 버티기 어렵다는 주장이다. 전북고속 관계자는 “회사 입장에선 진작에 노선을 줄이고 싶었지만 시외버스를 이용하는 교통 약자를 위해 운행을 멈출 수 없는 상황이었다”면서도 “해마다 10~15%씩 적자가 계속되는 야마토통기계 상황에서 불가피하게 휴업 신청을 했다”고 말했다.
전북도는 시외버스 업계에 최대한의 재정 지원을 해왔다며 난색을 표하고 있다. 최근 4년간 적자 노선 손실액의 약 89%를 보전했고, 흑자 노선까지 포함한 전체 손익 기준으로는 101.4% 수준의 지원을 이어왔다는 설명이다.



모바일바다이야기 전북고속과 전북여객이 전북도에 휴업 신청을 한 노선 수.


지난해 전북도 내 5개 시외버스 업체는 전주·군산·익산과 인천공항 등 노선에서는 43억원가량 수익이 났지만, 나머지 노선에서는 213억원가량 적자가 발생했다. 전북도가 5개 시외버스 업체에 지원한 재정은 191억원에 이른다. 종합적으로 따진 적자 규모보다 많은 돈을 지원한 셈이다. 이를 두고 ‘사실상 손해 보지 않는 구조를 만들어준 것’이라는 게 전북도의 설명이다.
양쪽 입장이 팽팽히 맞서면서 쉽게 접점을 찾지 못하고 있다. 전북도는 업체들이 휴업을 요구한 노선들 가운데 일평균 이용객이 9.4명 이하이고 다른 교통수단으로 대체 가능한 6개 노선, 9회 운행에 한해서만 제한적으로 휴업을 수용할 수 있다는 입장이다. 그러나 휴업 신청 규모와 차이가 크기에 협의는 평행선을 달려왔다. 운송업계는 적정 이윤 반영과 금융 비용 지원, 손실액 100% 지원 벽지 노선 확대를 요구하지만,전북도는 재정이 한정돼 요구를 모두 수용할 수 없다는 입장이다.
전북도 관계자는 “해마다 시외버스 경영수지 분석과 운송 원가 검증 용역 결과를 근거로 지원해왔고, 다른 광역 지자체보다 지원율이 훨씬 높은 상황”이라며 “도민들 이용 편의가 우선이지만, 예산을 적절하게 지원하는 것도 검토해야 한다”고 밝혔다. 그러면서 “다음달부터 곧장 운행 중단이 이뤄지지는 않을 것”이라며 “업체, 노조와 함께 조율해나가겠다”고 밝혔다.
천경석 기자 1000press@hani.co.kr