난청은 오늘날 65세 이상 고령 인구의 40% 이상이 앓고 있을 만큼 흔하며, 10명 중 약 3명 이상이 경험하는 대표적인 노인성 질환으로 알려져 있다. 게티이미지뱅크


“뭐라고? 왜 이렇게 작게 말하니?”
부모님이 TV 볼륨을 점점 높이거나 대화 중 되묻는 일이 잦아졌다면 단순한 노화가 아니라 ‘노인성 난청’의 신호일 수 있다. 전문가들은 난청을 방치할 경우 사회적 고립과 우울증은 물론 치매 위험까지 높아질 수 있어 가족의 관심과 조기 대응이 무엇보다 중요하다고 강조한다.
노인성 난청은 나이가 들면서 청력이 바다이야기게임 점차 떨어지고 작은 소리부터 들리지 않게 되는 질환이다. 오늘날 65세 이상 고령 인구의 40% 이상이 앓고 있을 만큼 흔하며, 관절염·고혈압에 이어 세 번째로 많은 대표적인 노인성 질환으로 꼽힌다. 고도 난청으로 진행되면 치매, 우울증, 당뇨병, 어지럼증, 낙상 등의 발생 위험이 크게 증가하고, 심한 경우 인공와우 수술 없이는 소리를 인지하기 어려운 단계 오리지널골드몽 에 이르기도 한다. 고령화 사회에서 난청이 중요한 건강 문제로 떠오르는 이유다.
노인성 난청은 내이와 청각신경이 노화하면서 청각세포 기능이 떨어져 발생한다. 대개 양쪽 귀에 비슷하게 나타나며, 높은 음부터 잘 들리지 않는 것이 특징이다. 특히 말소리는 들리지만 내용을 정확히 이해하지 못하는 경우가 많다. 가장 큰 원인은 나이지만 장기간 소 백경게임랜드 음 노출, 유전적 요인, 당뇨병·고혈압 같은 만성질환도 영향을 준다. 젊을 때부터 큰 소리에 노출된 사람은 난청이 더 일찍 나타나기도 한다.
문제는 난청이 단순히 청각 문제에 그치지 않는다는 점이다. 연구에 따르면 중등도 난청 환자는 치매 발생 위험이 약 3배, 고도 난청 환자는 최대 5배까지 높아진다. 청각 자극이 줄어들면 뇌의 언어 처 릴게임 리 기능과 인지 기능이 저하되고, 의사소통 어려움으로 사회적 고립이 심해지면서 뇌 건강에 악영향을 미친다는 설명이다.
또한 난청은 천천히 진행되기 때문에 본인이 자각하지 못하는 경우가 많다. 청력이 점진적으로 떨어지면서도 일상생활이 어느 정도 가능하기 때문에 ‘나이가 들어서 그렇다’며 방치하기 쉽다. 이 때문에 가족이 먼저 변화를 알아차리 릴게임예시 는 경우가 많다.
자녀가 확인해야 할 부모님의 난청 신호

전문가들은 부모의 행동 변화를 세심하게 관찰하는 것이 중요하다고 강조한다. 다음과 같은 변화가 보인다면 청력 검사를 권유하는 것이 좋다.

▲ TV나 휴대전화 소리를 지나치게 크게 듣는다
▲ “뭐라고?”, “왜 이렇게 작게 말하니?”라고 자주 되묻는다
▲ 대화를 잘못 이해하거나 대화 참여가 줄어든다
▲특정 소리를 잘 못 듣는다
▲ 실제로 없는 소리가 들린다고 한다(이명)
특히 고음역대가 잘 들리지 않으면 자음을 구별하기 어려워 대화 내용을 잘못 이해하게 된다. 저음은 비교적 잘 들리기 때문에 본인과 가족이 심각성을 늦게 인식하는 경우가 많다.
치료의 핵심은 ‘조기 보청기’…늦으면 효과 떨어져

노인성 난청은 진행성이고 한 번 손상된 청각세포는 회복되지 않는 비가역적 질환이다. 그러나 적절한 청각 재활을 통해 증상 악화를 늦추고 삶의 질을 크게 개선할 수 있다. 가장 효과적인 방법이 보청기 착용이다.

난청이 심해지기 전에 보청기를 사용하면 말소리 변별 능력 저하를 예방하고 적응도 빠르다. 일반적인 대화 소리(약 40dB)를 잘 듣지 못하는 중등도 난청 단계부터 착용이 권장된다. 보청기로도 의사소통이 어려운 고도 난청 환자라면 인공와우 이식을 고려할 수 있다. 하지만 현실에서는 보청기 착용률이 높지 않다. 국내 노인의 틀니 사용률이 50% 이상인 반면 보청기 착용률은 약 35% 수준에 머물러 있다. 보청기를 ‘노화의 상징’으로 인식하는 심리적 거부감이 원인으로 지목된다. 다만 최근에는 크기가 작고 눈에 잘 띄지 않는 제품이 많아졌고, 음질 기술도 크게 개선됐다. 보청기를 사용할 때는 개인 청력 상태에 맞는 맞춤 조정이 필수다. 처음에는 소리가 어색하게 느껴질 수 있으므로 사용 시간을 서서히 늘리며 적응해야 하고, 정기적인 점검과 관리도 필요하다.
“보청기 지원, 복지가 아니라 투자”…정책 논의도 본격화

난청 관리의 중요성은 정책 영역에서도 주목받고 있다. 지난 13일 국회의원회관에서 열린 ‘시니어의 지속가능한 사회활동 지원방안 모색 정책토론회’에서 발제를 맡은 박무균 대한이과학회 보청기 연구회 회장(서울대병원 이비인후과 교수)은 노인 보청기 지원 사업의 시급성과 경제적 효과를 구체적인 데이터로 제시했다.

박 교수는 “난청은 의사소통 장애와 사회적 고립을 유발해 우울증과 치매 위험을 크게 높인다”며 “난청은 교정 가능한 가장 중요한 치매 예방 요인”이라고 강조했다. 실제 연구에서는 보청기 사용 시 치매 발생을 약 1.3년 늦출 수 있고, 인지기능 저하 속도도 유의미하게 감소하는 것으로 나타났다.
경제적 효과도 크다. 보청기 지원의 비용 대비 편익(BCR)이 30배 이상이라는 연구 결과가 제시됐는데, 이는 심혈관질환이나 당뇨병 관리와 비교해도 건강수명(질보정수명·QALY)을 늘리는 데 매우 비용 효과적인 개입임을 시사한다.
다만 현실적인 장벽은 여전히 ‘비용 부담’이다. 박 교수는 “현재 지원 정책의 사각지대에 있는 경도·중등도 난청 환자에 대한 지원 확대가 절실하다”고 지적했다.
보청기는 노년층의 경제 활동 유지에도 중요한 역할을 한다. 보청기 사용자의 92%가 업무 수행에 도움이 된다고 응답했으며, 이는 소득 유지와 직업 안정성과도 연결되는 것으로 분석됐다. 박 교수는 “보청기 지원은 사회적 고립을 막고 자립을 돕는 가장 효과적인 수단”이라며 “단순한 복지 비용이 아니라 국가 경쟁력을 위한 선제적 투자 관점에서 접근해야 한다”고 제언했다.
윤은숙 기자 sugi@hani.co.kr