뉴럴링크의 BCI 칩. 뉴럴링크 홈페이지 캡처


“생각하면 이뤄진다. 마법 같다” 뇌 신경과학 스타트업 뉴럴링크의 임상시험에 참여한 세바스티안 고메즈-페나는 2년 전 사고로 상하반신이 마비된 환자다. 의사를 꿈꾸는 의대생이자 첼로와 럭비를 좋아하는 그는 스물한살 때 휴가 중 물놀이를 하다가 머리를 부딪쳐 척수가 영구적으로 손상됐다. 세바스티안을 포함한 7명은 영국에서 진행된 첫 뉴럴링크 임상시험에 참여했다. 영국 더타임스와 스카이데일리는 29일(현지 시간) 뉴럴링크 임상시험에 참여한 세바스찬 인터뷰 기사를 야마토연타 실었다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 세운 뉴럴링크는 뇌에 칩을 이식해 환자가 생각만으로 컴퓨터를 제어하는 기술을 개발 중이다. 그는 “갑자기 사지를 전혀 움직일 수 없게 되면서 삶에 엄청난 변화가 왔다. 이 기술은 우리에게 새로운 희망을 준다”며 기대감을 내비쳤다. 유니버시티 칼리지 런던 병원(UCLH)는 최근 뉴럴링크와 협력해 5시간에 걸 카카오야마토 쳐 뇌에 뉴럴링크 칩을 이식하는 수술을 진행했다. 집도의는 뉴럴링크의 R1 수술 로봇이다. R1은 두개골 구멍에 동그란 칩을 장착하고, 손 동작을 담당하는 뇌 표면 조직에 4mm 깊이로 전극 1024개를 심었다. 신경 신호는 사람 머리카락 10분의 1 굵기일 정도로 가느다란 초미세 섬유를 통해 뇌 속 칩에 전달된다. 칩은 컴퓨터에 무선 데이터를 전송하고, 바다이야기게임다운로드 인공지능(AI) 소프트웨어가 뇌로부터 전달받은 데이터를 해석한다. 세바스찬은 이러한 과정을 거쳐 생각만으로 컴퓨터를 조작하는 신기한 경험을 하게 됐다. 손을 움직이거나 손가락을 두드리는 행위를 생각하면 화면 속에서 마우스 커서가 움직이거나 클릭된다. 마우스가 곧 손의 기능을 하는 것이다. 그는 “손을 움직이는 것만 생각해도 실제로 뭔가 일어나는 걸 보니 정 뽀빠이릴게임 말 신기하다”고 말했다.



뉴럴링크의 BCI 칩. 뉴럴링크 홈페이지 캡처


뇌파 시험 자체가 놀라운 일은 아니지만 최근 진행된 시험은 실제 사람에 칩을 심어 정교한 제어를 실현했다는 점에서 의미가 크다는 평가다. 2 릴게임몰메가 000년대 초에도 신경망을 이식한 원숭이가 생각만으로 로봇 팔·다리를 조종하는 데 성공했지만, 이번에는 실제 마우스를 사용하는 사람과 비슷한 반응 속도로 컴퓨터를 조작했다. 세바스찬은 마우스 커서를 활용해 연구 논문 페이지를 넘기고 화면 창을 열거나 닫는다. 뉴럴링크는 2024년 사지마비 환자 놀런드 아르보의 두뇌에 처음으로 컴퓨터 인터페이스 칩(BCI)을 이식했다. BCI칩 임상시험 참가자는 현재 미국·캐나다·영국·아랍에미리트 등 21명으로 늘었다. 척추 손상, 뇌졸중 또는 루게릭병 같은 신경퇴행성 질환으로 심각한 마비 증상을 보인 환자들이다. 뉴럴링크는 “2년 동안 참가자들은 생각만으로 컴퓨터 커서를 제어해 웹을 탐색하고 소셜미디어(SNS)에 글을 올리거나 비디오 게임을 즐기고 있다”고 설명했다. 이어 “임상 시험의 목표는 다양한 환경에서 데이터를 통해 기기 성능을 확인하고 참가자 경험을 향상하는 것”이라며 “현재 기록하고 있는 부작용 ‘제로’ 기록을 이어 나가고자 한다”고 강조했다. 머스크 CEO는 뉴럴링크가 완전히 시각을 잃은 장애인이 앞을 볼 수 있게 해주는 기술을 준비하고 있다고 예고했다. 그는 전날 엑스(X·옛 트위터)에서 “우리는 첫 맹시(盲視) 증강 기술을 준비했고 규제 승인을 기다리고 있다”고 밝혔다. 그는 “완전히 시력을 상실한 사람도 처음에는 낮은 해상도로, 시간이 지나면서 고해상도로 볼 수 있게 해주는 것”이라며 “뉴럴링크의 다음 세대 인공두뇌학(사이버네틱) 증강 기술은 올해 말 3배 성능으로 선보일 예정”이라고 덧붙였다.



테슬라의 로봇 옵티머스가 물건을 담는 작업을 하고 있다. 사진제공=테슬라


인간을 닮은 AI 로봇인 휴머노이드 상용화 시도가 본격화된 가운데 생각만으로 로봇을 조작하는 시대가 현실화될 것이라는 기대가 커지고 있다. 머스크 CEO는 전날 실적 발표 후 컨퍼런스콜에서 올해 2분기 중 모델S와 모델X 생산을 중단하고 캘리포니아주 프리몬트 공장을 휴머노이드 공장으로 전환한다고 밝혔다. 머스크 CEO 지난해 “옵티머스 로봇의 모든 신체 부위를 제어하고 센서를 활용할 수 있어야 한다. 옵티머스 안에 사실상 거주할 수 있다는 뜻”이라며 테슬라가 만든 옵티머스를 뉴럴링크 칩으로 연결하는 구상을 밝힌 바 있다. 오픈AI 창업자 샘 올트먼도 지난해 8월 BCI 스타트업 ‘머지 랩스’를 설립하며 도전장을 냈다.



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실리콘밸리=김창영 특파원 kcy@sedaily.com