한국핵융합에너지연구원에서 운영하는 초전도핵융합연구장치(KSTAR). 핵융합연 제공.


정부가 차세대 무탄소 청정에너지원으로 주목받고 있는 핵융합에너지 전력 생산에 속도를 낸다.
오는 2035년 실증을 목표로 한국형 혁신 핵융합 실증로 개발에 착수하고, 핵융합 연구에 인공지능(AI)을 도입해 연구 효율성을 높인다.
또 산학연 협력으로 핵융합 기술의 산업 연계 기반을 강화하고, 지방에 초전도 도체 시험시설을 구축해 핵융합 핵심 부품·소재의 시험 ·검증 역량을 강화한다.
바다이야기부활 과학기술정보통신부는 핵융합 전력 생산 시기를 앞당기기 위한 핵융합 가속화 전략의 후속 조치로 ‘2026년도 핵융합 연구개발 시행계획’을 확정, 본격 추진한다고 21일 밝혔다.
이번 시행계획은 △한국형 혁신 핵융합로 개발 △AI 기술 접목 △다양한 핵융합 방식에 대한 도전적 연구 지원 △산학연 협력 강화 △지역 거점산업 육성 바다이야기프로그램다운로드 △제도·전략 정비 등 핵융합 생태계 전반을 종합적으로 고도화하는 데 중점을 뒀다.
과기정통부는 연구개발 성과가 실증과 산업으로 확산되도록 2개 사업을 새로 추진하는 등 핵융합 기술개발에 전년(564억원) 대비 560억원 대폭 증액된 1124억원을 투입한다.
먼저 한국형 혁신 핵융합로 개발을 위한 설계기술개발사업(21억원) 사아다쿨 을 시작한다. 전력 생산량, 장치 규모 같은 기본 사양과 단계별 건설 일정 등을 도출하고 중장기 실증·상용화 로드맵을 구체화할 계획이다.
핵융합 연구 전반에 AI 기술을 도입하는 신규 사업에 45억원을 지원한다. 플라즈마 제어, 실험·운전 데이터 분석, 설계·해석 고도화 등에 AI를 적용해 연구 효율성과 성능 예측 역량을 높여간다.
오리지널골드몽토카막 방식의 기존 연구를 넘어 다양한 핵융합 방식에 대한 도전적 연구를 지원하는 ‘핵융합 플러그인 프로그램’을 오는 2030년까지 추진한다. 구형 토러스, 역자장 방식, 스텔러레이터 등 다양한 차세대 핵융합 개념 연구를 지원하고, 전문 인력 양성과 연구기반 확충에도 나선다.
핵융합 기술의 산업 연계도 강화한다. 이를 위해 핵 릴게임몰메가 융합 산학연 협의체 ‘핵융합 혁신 연합’을 중심으로 출연연과 대학, 기업 간 협력을 체계화하고, 8대 핵융합 핵심기술 분야별 ‘산학연 원팀 추진체계’를 상반기에 새롭게 구축한다. 연구개발 전 과정에 기업 참여를 넓혀 기술개발 성과가 산업으로 연계되는 기반을 강화하겠다는 구상이다.
지역에 핵융합 연구·산업 기반을 확충한다. 핵융합 핵심 부품·소재의 시험과 검증을 위한 ‘초전도 도체 시험 시설’을 완성하고), 올해부터 2035년까지 1조5000억원을 투입하는 ‘핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축사업’에 대한 예비타당성조사를 통해 지방에 핵융합 실증시설을 구축한다.
이와 함께 AI+핵융합 추진 전략, 글로벌 핵융합 협력 전략, 초전도핵융합실험장치(KSTAR) 2.0추진 전략 등을 마련해 국제 협력과 국내 연구장비 고도화를 추진하고 핵융합진흥법 개정으로 산업 지원 기능을 강화할 방침이다.
한국핵융합에너지연구원의 역할을 임무 중심으로 개편해 연구과 정책, 산업 연계 역할을 보돠 명확히 정립해 나갈 계획이다.
김성수 과기정통부 연구개발정책실장은 “이번 시행계획을 통해 핵융합 연구개발 속도와 범위를 확장하고, 기술개발에서 실증·산업화로 이어지는 전 주기 전략을 체계적으로 추진하겠다”고 말했다.
한편 과기정통부는 지난해 12월 핵융합 전력생산 실증 목표를 당초 2050년대에서 2030년대로 앞당기는 청사진을 제시했다.
이준기 기자 bongchu@dt.co.kr