새로운 땅에서 새로운 삶을 일구겠다던 사내들의 허리띠는 느슨해졌다. “돈 벌어서 금방 돌아오라”며 눈시울을 붉히던 아내와 토끼 같은 자식 얼굴도 어느덧 흐릿해졌다. 대신 그들은 밤마다 욕정에 몸부림쳤다. 사무치는 외로움을 달랠 수만 있다면 누구라도 좋았다. 피부가 검고 얼굴이 납작하다 해 ‘야만인’이라 불렀던 여인을 탐하기 시작한 건 그때부터였다. “정결하라”는 신의 말씀을 등지고 그들은 이방 여인과 몸을 섞었다.
한 사내의 하룻밤 이야기가 다른 사내 욕망에 불을 지폈다. 너도나도 ‘야만인’과 관계를 맺었다. 사나흘 불장난은 며칠 만에 활활 타올 사이다릴게임 랐고 그들은 어느덧 어엿한 부부 모습을 갖춰갔다. 수많은 커플 중 하나가 존 롤프와 ‘포카혼타스’였다. 디즈니 동화보다는 ‘치정’에 가까웠던 이들 사랑은 경제사(史)라는 거목의 든든한 밑동이 됐다. 정착민과 현지처 결합으로 정착민이 세운 ‘버지니아 주식회사’ 사업이 안정 궤도에 들어선 덕분이었다. 버지니아 주식회사는 미국 뿌리이자 줄기였다. 그들 의사결정이 쿨사이다릴게임 훗날 미국 의회 민주주의 초석이 됐기 때문이다.
1606년 잉글랜드는 배가 아팠다. 이웃 스페인이 아메리카 금은보화를 독차지하고 있어서였다. 세계 절반을 지배하는 축복이 옆 나라에만 주어지는 박탈감에 속이 쓰렸던 잉글랜드는 몇 번 실패 끝에 다시 식민지 건설을 꾀했다. 제임스 1세 왕실은 제 돈으로 탐사대를 꾸릴 배포가 없었다. 실패할 모바일바다이야기 경우 빈털터리가 될 게 두려웠던 왕은 묘수를 냈다. 민간 회사에 ‘칙허장’을 내줘 리스크는 떠넘기고 세금만 챙기겠다는 전략이었다. ‘버지니아 주식회사’ 탄생이었다.
지긋지긋한 섬나라를 벗어나 광활한 대륙에 내 땅을 차지한다는 ‘국뽕’이 차오르자 버지니아 주식회사에 돈을 대겠다는 이가 줄을 이었다. 귀족·상인·성직자·농민까지 나섰다. 160 바다이야기2 7년 사내 104명이 희망을 안고 ‘제임스타운’에 발을 디뎠다. 기다리는 건 금이 아니라 모기와 원주민, 처참한 굶주림이었다. 1610년 봄 제임스타운은 폐허가 됐고 생존자는 시체나 다름없었다. 회사 파산은 시간문제였다.



제임스 1세 왕을 알현하는 포카혼타스를 묘사한 그림. 릴짱릴게임



지옥에서 돌아온 사내와 ‘브라운 골드’

사람 사는 도시인지 시체 무덤인지 아리송했던 제임스타운에 1610년 한 사내가 발을 디뎠다. ‘존 롤프’였다. 영국에서 배를 탔다가 풍랑에 난파돼 버뮤다에서 표류하다 돌아온, 그야말로 지옥에서 살아 돌아온 사내였다. 존 롤프는 지독한 애연가였다. 숨 쉬듯 담배를 피워 댔다. 그가 제임스타운 미래가 ‘담배 산업’에 있다고 생각한 건 무리가 아니었다. 담배는 유럽 귀족이 열광하는 기호품이었고 그들에겐 돈이 많았으니까. 존 롤프는 갈색 담뱃잎에서 ‘브라운 골드’를 봤다. 그러나 북미 토종 담배는 성에 차지 않았다. 떫고 독해 애연가인 그조차 기침을 해댈 정도였다. 스페인이 중남미에서 재배해 유럽에 뿌리는 담배와는 질이 달랐다. 롤프는 목숨 걸고 스페인 식민지로 넘어가 달콤한 남미산 담배 종자를 밀수해왔다. 결과는 대성공이었다. ‘브라운 골드’가 주는 달콤함에 정착민은 비로소 웃음을 되찾았다.
담배는 땅의 영양분을 탐욕스럽게 빨아들였다. 2년이면 땅이 메말라버려 정착민은 계속해서 새 땅을 찾아 숲을 밀어버렸다. 원주민 파우하탄족과 갈등은 필연이었다. 영국 선장은 협상 카드로 쓰기 위해 추장 딸 ‘포카혼타스’를 납치했다.
포카혼타스는 포로 같지 않았다. 맑은 눈으로 새로운 문명과 종교를 흡수했다. 담배로 부자가 된 존 롤프는 아내 잃은 외로움과 포카혼타스의 매력에 빠져 청혼했다. “원주민과 평화를 위해 결혼하겠다”고 포장했지만 기저엔 짙은 욕망이 깔려 있었다.
길고 고된 전쟁에 지친 파우하탄 추장은 이 결혼을 승인했다. 두 사람의 결혼은 상호 불가침 조약과 같았다. 영웅 존 롤프가 이교도와 결혼했다는 소식에 제임스타운 사내도 들떴다. 이제 이교도 여성과 얼마든지 관계를 맺어도 된다는 면죄부처럼 느껴졌다. 그들은 평소 눈여겨보던 원주민 여성에게 노골적으로 추파를 던졌다. 제임스타운은 그렇게 갈색 가을빛으로 물들어갔다.
‘포카혼타스의 평화’ 덕분에 담배 생산량은 폭증했고 회사는 만개했다. 존 롤프는 이 결혼을 ‘마케팅’으로 활용했다. 아내를 데리고 런던 왕실을 찾은 것이다. 잉글랜드 귀족 드레스를 입은 까무스름한 여인은 경이로운 구경거리였다. 제임스 1세와 신하는 연신 “할렐루야”를 외쳤다. 소문은 런던 사교계를 넘어 금융가와 저잣거리까지 퍼졌고 너도나도 투자하겠다며 아우성쳤다. 존 롤프의 성공적인 기업설명회(IR)였다. 고단한 여정 탓인지 불행히도 포카혼타스는 귀국길에 숨을 거두고 말았다.
피로 쓴 역사 위에 세워진 ‘합리적 시스템’
거대해진 버지니아 주식회사는 단순한 기업을 넘어섰다. 그들은 식민지 법을 만드는 ‘하우스 오브 버제스(House of Burgesses·버지니아 의회)’를 조직했다. 아메리카 최초 의회였다. 정치 혁명가가 아닌 이익을 좇던 장사꾼이 의회 기틀을 닦은 셈.
포카혼타스라는 완충제가 사라지자 갈등 압력이 다시 차올랐다. 원주민은 담배 농사에 혈안이 된 흰둥이가 얄미웠고 정착민은 자연을 신처럼 받드는 야만인을 얕잡아봤다.
1622년 3월은 평화로웠다. 햇빛이 쨍해 축일로 더할 나위 없던 날 원주민은 그간 쌓인 오해를 풀자며 사슴고기와 생선을 잔뜩 가져왔다. 식탁에 나란히 앉아 두런두런 이야기를 나누던 바로 그때 원주민은 바지춤에서 도끼와 괭이를 꺼내 들었다. 흰둥이 머리와 어깨를 무차별 찍어댔다. 347명이 학살당했다. 전체 인구 3분의 1이 넘는 숫자였다. 재기 불능이 된 회사는 파산했다. 제임스 1세는 버지니아를 왕령 식민지로 전환했다.
사적 기업에서 왕령으로 외피는 바뀌었지만 도시를 움직이는 시스템은 변하지 않았다. ‘의회’가 여전히 살아남았기 때문이다. 버지니아 주식회사 적자(嫡子)가 바로 버지니아 의회였던 셈이다. 100년이 훌쩍 지난 후 식민 모국 대영제국에 맞서 미국 독립선언을 주도한 곳은 버지니아였다. 미국 헌법의 꽃이라 불리는 ‘권리장전(Bill of Rights)’은 ‘버지니아 권리장전’에서 그 얼개를 따왔다. 오늘날 미국이 여전히 세계 경제 질서를 주도하는 건 어쩌면 태생적으로 경제인의 차가운 합리성 위에 세워진 국가여서일지도 모르겠다.




[강영운 매일경제신문 기자]

[본 기사는 매경이코노미 제2344호 (2026.01.21~01.27일자) 기사입니다]
[Copyright (c) 매경AX. All rights reserved. 무단 전재, 재배포 및 AI학습 이용 금지]