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박종찬(가운데) 한국형발사체고도화사업단장이 지난해 11월 27일 새벽 발사지휘센터에서 누리호 4차 발사 성공을 확인하고 동료 연구진과 박수로 기쁨을 나누고 있다. 항우연 제공.





이준기의 D사이언스박종찬 항우연 한국형발사체 고도화사업단장

지난해 11월 27일 새벽 0시11분 고흥나로우주센터 발사지휘센터(MDC)에 있던 박 단장은 다급하게 걸려온 연락을 받았다. 새벽 0시55분으로 최종 확정된 누리호 4차 골드몽게임 발사 시간을 44분 남겨둔 상황였다.

발사체에 연료와 전원을 공급하는 누리호 탯줄 역할을 하는 엄빌리칼 타워 암 회수 과정에서 4개의 압력센서 중 1개에 문제가 생겼다는 보고였다.
만약 문제를 해결하지 못하면 자칫 발사 순간 암이 부러져 발사체에 손상을 줄 수 있는 치명적인 문제로 불거질 수 있다.
쿨사이다릴게임 더욱이 발사 10분 전부터 컴퓨터에 의해 자동으로 실행되는 발사자동운용(PLO) 단계에 들어가면 누리호 발사가 자동 중지될 수 있는 중대한 순간을 맞이할 수도 있다.
박 단장이 있던 MDC와 발사통제센터(LCC)에서 나로우주센터장을 비롯해 발사대와 발사체 운용 경험이 풍부한 전문가들이 모여 문제 해결을 위해 긴급회의가 진행 릴게임다운로드 됐다.
회의 결과, 센서나 신호전달 계통의 문제로 실제 압력은 차 있을 가능성이 높다는 쪽으로 결론을 냈다. 박 단장은 일단 발사 시간을 18분 가량 늦춰 새벽 1시13분에 하기로 하고, 발사책임자와 안전책임자 승인 하에 직접 엄빌리칼 타워에 올라가 압력센서를 확인할 수 있도록 허가했다.


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박종찬 항우연 한국형발사체고도화사업단장. 사진=황응준 프리랜서.


박 단장은 “당시 보고를 받고 수명이 깎여나가는 듯한 느낌이었다”고 긴박하고 아찔한 순간이었다고 회고했다.
박 단장의 결정에 따라 담당자와 협력업체 직원 3명이 급히 발사대에 올라가 바다이야기릴게임2 압력이 정상임을 확인했고, 새벽 0시35분 ‘문제 없다’는 무전을 받았다.
문제는 여기서 끝나지 않았다. PLO 단계에서 압력센서 신호가 들어오지 않으면 자동으로 발사가 중지되도록 하는 알고리즘은 여전히 작동 중이었다. 이를 불능화하는 조치가 필요했다.
그는 관제담당자에게 PLO 불능화에 얼마의 시간이 걸리는지 물었다. 돌아온 답변은 5분 이내 해 보겠다는 것이었다. 관제담당자를 믿는 것 밖에 없었다. 애타는 마음으로 5분 여를 기다린 결과, 관제담당자로부터 “불능화했다”는 보고가 들어왔다.
발사 시간을 18분 지연 발표를 한 지 15분 만에 압력 회수 센서 확인과 PLO 불능화까지 모두 마칠 수 있었다. 발사 시간까지 남은 3분 동안 다른 문제가 생기지 않고 누리호가 성공적으로 날아올 수 있도록 기도하는 심정으로 보냈다.
박 단장은 “만약 우리가 누리호 1, 2차 발사 경험이 없었더라면 발사 중지 결정을 내렸을 것”라며 “1, 2차 발사를 통해 운용 경험과 노하우를 쌓을 수 있었기에 갑작스러운 위기 발생을 신속하게 대응할 수 있었는데, 이런 점이 우리의 높아진 발사체 기술 성숙도를 보여준 게 아닌가”라고 흐뭇한 표정을 지었다.
이준기 기자 bongchu@dt.co.kr