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서울아산병원 심장내과 강도윤 교수가 고령화로 최근 들어 급증하는 '초고령 심장판막질환자'와 관련해 '경피적 승모판막 성형술(TEER)'에 대한 건강보험을 적용해 돈 때문에 생명을 포기하는 일이 없어야 한다고 강조하고 있다.


"숨이 차서 밤에 잠도 못 주무시는 80대 어르신입니다. 시술만 받으면 걸어서 퇴원하실 수 있는데, 4000만원이 넘는 비용 이야기를 꺼내면 고개를 떨구십니다. 의사로서 '치료하면 좋아진다'고 희망을 드린 뒤 돈 때문에 절망을 드려야 하는 현실이 너무나 괴롭습니다."
국내에 릴짱 서 경피적 승모판막 성형술(TEER)을 가장 많이 집도해온 서울아산병원 심장내과 강도윤 교수의 호소다. 초고령화사회로 진입하며 심장판막질환자가 급증하고 있지만, 정작 치료 현장에서는 '돈'이라는 거대한 장벽에 막혀 생명을 포기하는 일이 비일비재하게 벌어지고 있다.
승모판막 역류증(Mitral Regurgitation·MR)은 좌심실에서 좌 황금성오락실 심방으로 피가 거꾸로 새는 질환이다. 쉽게 말해 심장의 문이 꽉 닫히지 않는 것이다. 가장 큰 원인은 '노화'다. 나이가 들면 판막도 늙고 헐거워진다. 실제 75세 이상 인구의 약 10%가 앓고 있을 만큼 고령층에서는 흔한 병이다.
문제는 이 병이 단순한 노화 현상이 아니라는 점이다. 강 교수는 "MR을 방치하면 심장은 역류하는 혈액을 뿜 야마토게임하기 어내기 위해 무리하게 운동하다 결국 지쳐버린다"며 "치료받지 않은 중증 MR 환자의 5년 내 사망률은 50%에 달할 정도로 예후가 불량하다"고 경고했다. 호흡곤란으로 시작해 전신 부종, 극심한 피로감을 유발하며 결국 심부전으로 이어진다.
과거에는 가슴을 여는 개흉 수술이 유일한 치료법이었다. 하지만 80대 전후의 고령이거나 심장 기능이 떨 황금성오락실 어진 경우 전신마취와 큰 수술을 견디기 어렵다. 통계에 따르면 수술이 필요한 환자의 약 30%가 고위험군이라는 이유로 수술 자체를 포기한다.
이러한 환자들에게 한 줄기 빛이 된 것이 바로 '경피적 승모판막 성형술(TEER)'이다. 대표적 기기인 '마이트라클립'을 이용해 가슴을 열지 않고 사타구니 혈관을 통해 카테터를 넣어 벌어진 판막을 클 오리지널골드몽 립으로 집어주는 시술이다.
강 교수는 "시술 시간은 2시간 내외로 짧고, 시술 직후부터 호흡이 편해지며 많은 경우 2~3일이면 퇴원할 수 있다"며 "수술이 불가능했던 고위험군 환자나 심부전이 동반된 이차성 MR 환자에게는 사실상 유일한 생명줄"이라고 설명했다.
전 세계적으로 TEER은 이미 표준 치료로 자리 잡았다. 특히 최근 발표된 '2025 유럽심장학회(ESC) 가이드라인'은 심부전을 동반한 중증 이차성 MR 환자에게 TEER 시술을 'Class 1(최우선 권고)'으로 격상시켰다. 수술보다 시술을 먼저 고려하라는 뜻이다. 미국, 일본, 유럽 등 주요 선진국은 물론 대만, 홍콩 등 아시아 국가들도 건강보험을 적용해 환자 부담을 덜어주고 있다.
하지만 한국은 다른 세상이다. 2019년 신의료기술로 도입된 지 5년이 지났지만, 여전히 건강보험이 적용되지 않는 '비급여' 항목으로 남아 있다. 재료비만 약 4000만원, 시술비를 포함하면 환자가 전액 부담해야 할 비용은 4500만원에 육박한다.
강 교수는 "시술이 꼭 필요한 환자 중 비용 설명을 듣고 치료를 포기하는 비율이 절반이 넘는다"며 "자식들에게 짐이 되기 싫다며 치료를 거부하고 숨이 찬 채로 집으로 돌아가는 어르신들을 볼 때마다 의료진으로서 자괴감을 느낀다"고 토로했다.
전문가들은 급여화가 지연될수록 사회적 비용이 증가한다고 지적한다. 제때 치료받지 못한 환자들이 심부전 악화로 입원과 퇴원을 반복하면서 발생하는 의료비가 더 크기 때문이다.
강 교수는 "TEER은 미용 시술이나 선택적 의료가 아니라 죽고 사는 문제와 직결된 '필수 의료'"라며 "이미 전 세계적으로 20년 이상 안전성과 효과가 입증된 시술에 대해 한국만 문턱을 높여 놓는 것은 의료 형평성에도 어긋난다"고 강조했다. 이어 그는 "국내 의료진의 시술 실력은 세계 최고 수준이지만, 제도가 이를 뒷받침하지 못해 환자들이 혜택을 보지 못하는 '의료 지체' 현상이 벌어지고 있다"며 "고위험군 환자에게만이라도 조속한 급여 적용이 이뤄져야 한다"고 제언했다.
[서정윤 매경헬스 기자]