글로벌 티 브랜드 'CHAGEE(차지)'가 한국 진출을 앞두고 강남 플래그십 호딩을 공개했다./ 사진= MTN 김가현 기자







"중국에서 정말 유명한 브랜드예요. 한국 사람들도 중국 여행 가면 꼭 마시던데요. 저희 학교 근처에 생겼으면 했는데 그래도 한국에 매장이 생기니 좋네요."





지난 12일 오후 서울 강남역 릴게임추천 10번 출구 인근. 휴대전화를 들고 연신 대형 가림막을 촬영하고 있던 중국인 유학생 상천호(23) 씨를 만났습니다. 그가 카메라에 담고 있던 가림막에는 종이컵 그림과 함께 'CHAGEE'라는 로고가 큼지막하게 적혀 있었습니다.





모바일야마토 '공사 중인 벽면을 왜 찍느냐'는 기자의 질문에 상 씨는 "한국에 유학 중인 중국인 친구들에게 차지가 들어온다는 소식을 전해주려고 한다"며 웃어보였습니다.





가림막으로 둘러싸인 내부에서는 중국 밀크티 프랜차이즈인 CHAGEE( 쿨사이다릴게임 차지·패왕차희) 매장 공사가 한창입니다. 외벽에는 반투명 유리 너머로 녹색 식물 장식이 배치돼 눈길을 끌었습니다. 강남 한복판에 숲속을 연상시키는 연출이 이색적이었는지 발걸음을 멈추고 호기심 어린 시선으로 바라보는 시민들도 더러 있었습니다.





바다신게임 종이컵 그림 옆에 있는 QR코드도 눈에 띄었습니다. 스마트폰으로 스캔하면 링크에 접속할 수 있는 방식입니다. CHAGEE(차지) 관계자는 "벽면의 QR코드를 스캔해 브랜드 관련 퀴즈에 참여하면 정식 오픈 후 사용할 수 있는 50% 할인 쿠폰이 제공된다"며 "대표 메뉴인 'BO·YA 자스민 밀크티', '피치 우롱 밀크티'에 사용이 가능하다"고 모바일바다이야기하는법 설명했습니다.





CHAGEE(차지)는 최근 한국 상륙을 공식화했습니다. 강남점과 용산 아이파크몰점, 신촌점이 올해 4월 말 동시에 문을 열 예정입니다. 현재 외부 가림막(호딩)을 공개한 곳은 강남점이 유일합니다.





소식이 전해지자마자 관심이 뜨겁습니다. 최근에는 걸그룹 IVE(아이브) 멤버 장원영이 라이브 방송에서 CHAGEE(차지) 밀크티를 마시는 모습이 화제가 되면서 '장원영 밀크티'라는 별칭까지 생겼습니다. SNS에는 추천 메뉴나 국내 매장 오픈 시기를 묻는 글이 잇따라 올라오고 있습니다.








서울 중구에 위치한 중국식 꼬치 브랜드 '하이하이숯불꼬치'의 모습. /사진= MTN 김가현 기자







중국 식음료 브랜드는 이미 국내 외식 시장에서 낯설지 않은 존재가 됐습니다. '마라' 열풍이 일시적인 유행을 넘어 하나의 외식 트렌드로 자리 잡으면서 마라탕과 훠궈, 양꼬치 등은 이제 일상적인 메뉴가 됐습니다.





중국 훠궈 프랜차이즈인 '하이디라오'는 국내 시장에 성공적으로 안착한 대표 사례입니다. 하이디라오의 해외 사업을 담당하는 슈퍼하이인터내셔널홀딩스는 지난 2014년 명동 1호점을 연 이후 현재 전국 11개 매장을 운영하고 있습니다. 하이디라오코리아의 매출액은 2023년 약 583억원에서 2024년 약 780억원으로 1년 만에 33% 이상 성장했습니다. 같은 기간 영업이익 역시 약 84억원에서 109억원으로 29%가량 급증하며 높은 수익성을 입증했습니다.





한국 시장의 가능성을 확인한 슈퍼하이인터내셔널홀딩스는 지난 1월 중국식 꼬치 브랜드인 '하이하이숯불꼬치'를 서울 명동에 처음 선보이기도 했습니다. 글로벌 1호점을 한국에 내기로 한 결정은 그만큼 국내에서 중국 음식과 문화에 대한 수용도가 높아졌다는 점을 보여줍니다.





이처럼 중국 식문화에 대한 거부감이 낮아진 배경에는 중국 현지를 직접 경험하는 한국인들이 급증한 영향이 큽니다. 중국을 방문하는 여행객이 늘면서 현지의 문화와 음식을 자연스럽게 수용하는 분위기가 형성된 것으로 풀이됩니다.





한국 출입국 통계에 따르면 지난해 중국을 방문한 한국인은 315만8000명으로 전년 대비 36.9% 증가했습니다. 또한 숙박 예약 플랫폼 아고다에 따르면 지난해 1월~11월 예약 데이터를 분석한 결과 상하이는 한국 여행객 사이에서 가장 빠르게 성장한 해외 여행지로 꼽힙니다.





비교적 가까운 거리로 접근성이 뛰어난 중국은 특히 젊은 세대 사이에서 인기 여행지로 떠오르고 있습니다. 알리·테무 등 중국 이커머스 이용이 활발해지면서 중국 브랜드에 대한 심리적 장벽이 낮아진 영향도 있습니다. 과거에는 중국 제품을 단순히 '저렴하다'고 여겼다면, 최근 MZ세대는 '힙(hip)하고 트렌디하다'고 인식하는 추세입니다.







배달 앱 갈무리.







유행을 주도하는 디저트 중에서도 알고 보면 중국발(發)인 경우가 많습니다. 한때 유행하던 탕후루도 그러했고, 요즘 SNS에서 연일 화제를 모으고 있는 '버터떡' 역시 중국 상하이에서 시작된 유행입니다. 버터떡은 찹쌀가루와 타피오카 전분을 섞은 반죽에 우유와 버터를 넣어 구운 디저트로, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 이른바 '겉바속촉' 식감이 특징입니다.





버터떡은 앞서 유행했던 '두쫀쿠(두바이 쫀득 쿠키)'와 마찬가지로 배달 앱 검색어 상위권을 휩쓸고 있습니다. 뿐만 아니라 이마트에 따르면 버터떡 유행이 시작된 지난달 초부터 지난 10일까지 찹쌀가루 판매량은 지난해 같은 기간보다 108.6% 증가했습니다. 타피오카 전분 판매량도 같은 기간 37.5% 늘었다고 합니다. 두쫀쿠 유행 당시 피스타치오와 카다이프 수요가 급증해 품귀 현상을 빚었던 것과 유사한 흐름입니다.





외식 메뉴부터 디저트까지 'C-푸드'의 공습이 거세지면서 중국 브랜드에 대한 장벽이 빠르게 허물어지고 있는 모습입니다.


김가현 머니투데이방송 MTN 기자