국가데이터처가 발표한 '1월 소비자물가 동향'에 따르면 지난달 소비자 물가 지수는 118.03(2020년=100)으로 1년 전 같은 달보다 2.0% 올라 5개월 만에 최소폭을 기록했다. 반면 축산물(4.1%)과 수산물(5.9%) 등은 여전히 큰 폭의 상승세를 보였다. 특히 쌀(18.3%), 고등어(11.7%) 사과(10.8%), 국산 쇠고기(3.7%) 등이 크게 올랐다. 뉴스1


“아마 가격이 더 오를 수 있어서 (쌀을) 갖고?있는 분들도 있는 것 같다.”
송미령 농림축산식품부 장관은 지난 9일 출입기자단과의 간담회에서 최근 쌀 쿨사이다릴게임 수급 상황을 이렇게 진단했다. 일부 농가가 추가 가격 상승을 기대하며 재고를 시장에 내놓지 않고 있다는 얘기다. 송 장관은 “전년이나 평년과 비교해서 쌀 재고가 많은 것은 아니지만, 그렇다고 가격이 급등할 정도도 아니다”라고도 말했다.
쌀값이 좀체 잡히지 않고 있다. 17일 국가통계포털(KOSIS)에 따르면, 설 연휴를 아흐레 앞둔 지난 바다이야기프로그램 5일 산지 쌀값은 20㎏당 5만7558원으로 작년 같은 날(4만7176원)보다 1만원 넘게 올랐다. 상승률은 22%. 체감 물가를 자극하기에 충분한 숫자다.
언제는 남아돌아서 문제라던 쌀은 왜 자꾸 가격이 오르는 걸까.
1년쯤 전만 하더라도 쌀값은 너무 낮아서 문제였다. 2024년 10월 초 산지 쌀값은 4만7000원으로 릴게임몰메가 전년 대비 13% 넘게 떨어졌다. 산지에서 쌀 가격은 햅쌀을 본격적으로 수확기 시작하는 10월 초에 가장 높은데도 이 정도에 불과했다.
농가 불만이 커지자 정부는 그해 초과 생산량(5만6000t)보다 네배 가까이 많은 20만t을 시장에서 격리하기로 했다. 각 지역농협엔 "농가에 볏값을 더 쳐주면 가점을 주겠다"라고도 했다. 그때만 하더라 릴게임바다이야기 도 쌀값을 끌어올리는 게 지상과제였다.
아예 벼 재배면적을 8만㏊ 줄이겠다는 목표도 내세웠다. 농지를 전용하든, 벼 대신 다른 작물을 키우든, 비교적 쌀알이 적게 나오는 ‘친환경 벼’를 키우든, 아예 휴경하든 모두 인정해주겠다고 했다. 일각에서 "일본은 쌀 부족으로 가격이 폭등하는데, 정작 국내에선 벼 재배면적을 줄이는 정책을 밀고 있다" 바다이야기 는 비판이 제기되자 “‘과잉생산 ? 쌀값 하락 ? 시장격리’의 악순환을 끊기 위해 강력한 벼 재배면적 감축 추진이 필요하다”(2025년 3월 24일)고 강조하기도 했다.
정책 효과는 서서히 나타났다. 지난해 6월 산지 쌀값은 5만원을 넘어섰다. 전년 대비 7%가량 오른 수준이었지만, 당시만 해도 평가는 우호적이었다. “그동안 너무 낮았던 가격이 정상화되는 과정”이라는 시각이 많았다.
분위기가 바뀐 건 8월쯤부터다. 산지 쌀값이 열흘 단위로 1000원 가까이 오르고, 전년 대비 상승률은 20%를 웃돌면서 “상승세가 과도하다”는 지적이 터져 나왔다. 정부의 시장격리가 지나쳤다거나, 2024년 지독한 무더위 탓에 벼 낟알이 예년보다 충분히 여물지 못했다는 등의 분석도 제기됐다. 매달 발표되는 소비자물가 동향에서도 쌀은 주요 등락 품목으로 이름을 올렸다.
정부는 수확기를 기다렸다. 매년 반복돼온 공급 과잉 구조를 감안하면 햅쌀이 풀리면 가격이 안정될 것으로 봤다. 공매 대신 8~9월 두 차례에 걸쳐 정부 보유 물량을 ‘대여’ 형식으로 공급한 것도 같은 맥락이다. 정부는 “햅쌀이 본격적으로 판매되면 가격이 안정될 것”(2025년 9월 28일)이란 메시지도 내놨다.
그러나 예상은 빗나갔다. 수확기로 접어든 10월 초 산지 쌀값은 6만1988원을 기록하면서 아예 6만원 선을 돌파했다. 통계 작성 방식이 현행으로 바뀐 2017년 이후 처음 보는 ‘6만원대’였다. 농식품부는 예정했던 10만t 시장 격리 계획을 보류하고, 오히려 가공용 쌀 6만t을 추가로 공급하기 방향을 틀었다.
지난 4일부터는 농가와 농협을 대상으로 벼 보유 현황에 대한 행정조사에 착수했다. 시장을 통해 잡히지 않자, 직접 ‘곳간’을 들여다보기 시작한 것이다.
곳간을 들여다보는 동시에 ‘쌀값이 그다지 높지 않다’는 입장도 내고 있다. 농식품부는 “쌀 가격은 전체 소비자물가보다 더디게 올랐다”며 “추곡수매제가 폐지된 2005년 이후 지난해까지 소비자물가가 56.7% 오르는 동안 쌀은 45.7% 상승했다”(지난 10일)고 밝혔다.



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시장에선 당분간 쌀값 강세가 이어질 가능성에 무게를 둔다. 2021년 이후 4년 만에 찾아온 ‘쌀값 호황’ 국면에서 농가가 쉽게 재고를 풀지 않을 것으로 봐서다. 실제로 2월 기준 산지 쌀값이 5만원을 넘은 것은 2021년 이후 처음이다. 한해 전인 2020년에 역대 최장 장마로 수확량이 350만6000t에 그쳐 52년 만의 최저치를 기록했고, 코로나19로 ‘집밥 수요’가 늘면서 소비 감소 폭도 제한됐다. 이후로는 내내 4만원대를 벗어나질 못했다.
이광식 기자 bumeran@hankyung.com