아리랑은 우리에게 어떤 의미일까. 하나로 규정하기 어렵다. 특정한 작자나 단일한 기원을 지닌 작품이 아니라, 오랜 시간 구전되며 다채롭게 형성됐기 때문이다. 어원과 최초 발생 시점은 명확하지 않지만, 우리 민족의 정서가 결합돼 전승된 노래다.
아리랑에는 부르는 이의 감정이 스며들 수 있는 여백이 있다. 나를 버리고 십 리도 못 가 발병이 나는 님도 있고, 일하며 노동요로 무료함을 달래기도 하며 다양한 일상의 감정을 표출한다. 푸념인가 싶다가도 ‘굽이굽이 고개를 넘듯 훌쩍 다 지난다’는 희망도 있다.
핵심적 특징은 구조에 있다. 정선아리랑·진도아리랑·밀양아리랑 등 지역과 알라딘릴게임 상황에 따라 다른 가락이지만, 유사한 후렴이 반복되는 느슨한 형식을 지녔다. 즉흥적으로 노랫말을 붙이는 구조에 따라 부르기도 쉽다. 1896년 아리랑 악보를 채보해 발표한 미국인 헐버트는 조선인을 ‘즉흥곡의 명수’라 했다.
1926년 서울 단성사에서 개봉한 영화 ‘아리랑’이 흥행하자 주제가로 큰 사랑을 받았다. 촬영지로 알려진 서울 성북 릴게임한국 구 돈암동에서 정릉동으로 넘어가는 고개를 ‘아리랑 고개’라 부르면서 그 흔적이 남았다. 일제강점기라는 당시의 암울한 시대 상황에서 아리랑은 ‘민족의 노래’가 되었다.
아리랑은 한민족의 집단적 기억과 감정을 담는 상징으로 자리 잡았다. 이러한 전승의 역사를 인정받아 2012년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재됐다. 유네스코는 특정한 악보나 릴게임꽁머니 원형이 아니라 집단 참여와 재해석으로 다양하게 재창조되며 세대를 넘어 이어지는 가치에 주목했다.
이미 세계적으로 인정받은 아리랑이지만, 오는 3월 BTS가 광화문에서 선보일 아리랑이 기대된다. 그 선한 영향력이 아리랑길이 되어 방방곡곡 서리서리 깃든 지역의 아리랑에도 닿기를 바란다.