고 러셀 블레이즈델 미 공군 군목. 충현원 제공


1951년 3월, 일본 후쿠오카 이타즈케 공군기지(현 후쿠오카 공항).
미 공군 군목 러셀 블레이즈델 당시 중령은 군사 감찰 심리석에 섰다. 죄목은 ‘규정 위반’이었다. 상부 지침을 어기고 공군 수송기를 민간인 수송에 동원했다는 이유였다. 전시 상황에서 군 자산을 임의로 사용한 장교는 군의 질서를 흔든 인물로 기록될 수 있었다.
그는 감찰관 앞에서 차분히 문서를 읽어 내려갔다. 이 진술서는 지난 18일 광주 현충원(원 릴게임한국 장 유혜량 목사)에서 열린 ‘한국전쟁 고아 구출 작전 75주년 기념식’을 통해 원문이 공개됐다.



고 러셀 블레이즈델(앞줄 왼쪽) 미 공군 군종이 1950년 일본에서 모금한 돈으로 산 내의를 한국전쟁 고아들에게 입히고 있다. 충현원 제공

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블레이즈델의 기록에 따르면 1950년 12월 19일 오후 5시 인천 부두 인근의 난방도 되지 않는 학교 건물에는 1000여명의 전쟁 고아가 남아 있었다. 중공군의 재진입은 임박했고 해상 수송은 이미 끊긴 상태였다. 그와 부관 스트랭은 명령에 따라 철수해 개인적으로는 생존할 수 있었다.
그러나 그는 변호문에 “생존은 선 바다이야기게임사이트 택지가 아니었다”고 적었다. 아이들이 이미 자신들의 책임 아래 있었기에, 그들을 두고 떠난다는 선택지는 처음부터 존재하지 않았다는 취지였다.
블레이즈델은 이 작전을 즉흥적 선행이 아닌 ‘정당한 공군 작전’으로 규정했다. 규정은 질서를 위해 존재하지만, 그 질서의 목적은 결국 생명을 보호하는 데 있다는 논리였다. 감찰관은 그의 진술을 상급 오리지널골드몽 군종감에게 보고했고 결론은 무혐의였다. 그의 판단이 군의 본질적 가치와 충돌하지 않는다는 판단이었다.


기록에 남은 목소리, “빨리, 빨리, 빨리”






바다신릴게임 故 러셀 블레이즈델 미 공군 군종의 1951년 법정변호문 원문. 충현원 제공


차가운 법정 기록의 이면에는 한 전쟁 고아의 기억이 남아 있다.
정치학 박사인 유혜량 충현원 대표가 지난해 7월 발표한 논문 ‘한국전쟁 고아의 아버지 군목 러셀 블레이즈델 대령’에는, 75년 전 당시 16세였던 전쟁 고아 이강훈이 기억하는 블레이즈델의 모습이 담겼다. 그는 얼굴보다 ‘목소리’를 기억했다.
전쟁의 포화 속에서 지프차를 몰고 서울 시내를 오가던 군목은 끊임없이 혼잣말을 중얼거렸다고 한다.
“빨리, 빨리, 빨리(Hurry, Hurry, Hurry).”
이강훈은 훗날 남긴 조사 기록에서 이 말이 명령처럼 들리기보다 기도에 가까웠다고 회상했다.
블레이즈델은 당시 잠도 자지 못한 채 시간을 다투고 있었다. 앞에 무엇이 놓여 있는지는 알 수 없었지만, 뒤에 무엇이 남아 있는지는 분명히 알고 있었다. 아이들의 운명이 자신의 손에 달려 있다는 인식이었다.
인천에 배편이 있다는 소식에 서울에 남아 있던 1000여명의 아이들을 사흘 밤낮에 걸쳐 인천 부두로 옮겼지만, 그의 눈에 들어온 것은 작고 부서진 배들이었다. 도저히 아이들을 태울 수 없는 상태였다. 일부 아이들은 추위와 배고픔에 목숨을 잃기 시작했다.



1950년 당시 전쟁 고아들의 모습. 충현원 제공


지푸라기라도 잡는 심정으로 다시 공군사령부로 향한 그는 그곳에서 작전 책임자 T. C. 로저스를 만났다. 로저스는 일본에 있던 수송기 16대를 고아 수송에 투입하겠다고 약속했다. 문제는 인천에 있는 아이들을 김포공항으로 옮길 방법이었다. 다음 날 오전 8시까지 남은 시간은 15시간뿐이었다.
블레이즈델은 밤새 인근 지역을 돌며 수송 차량을 찾아 나섰다. 시멘트 운반을 위해 남아 있던 미 해병대 트럭 14대를 발견한 그는 당시를 회고록에서 “기적이 내 안에 새 생명의 호흡을 불어넣어 줬다”고 적었다. 중령 계급장을 내세워 운전병들을 설득했고, 해병대의 협조를 얻어 아이들을 김포로 옮길 수 있었다.
약속했던 시간을 넘겨 20일 오전 10시, 김포공항에 도착했을 때 다행히 수송기들은 아이들을 기다리고 있었다.
“비행기 옆에 차가 멈췄을 때 아이들은 추위를 이기려 서로 부둥켜안은 채 침착하게 기다리고 있었다. 자원한 미 공군 병사들이 아이들을 안아 트럭에서 비행기로 옮기는 동안 아이들은 얇고 낡은 옷을 입은 채 몸을 떨고 있었다.”
이 장면은 역시 블레이즈델의 회고록에 기록돼 있다. 그는 “자신이 수행한 일들이 모두에게 환영받지는 않았다”고 적었다. 일부는 자신이 위험을 초래했다고 비난했고, 군 자산을 빼돌렸다는 이유는 그가 조사를 받게 된 이유로 지목됐다.



임경애 영락교회 권사가 18일 광주 충현원에서 열린 제75주년 한국전쟁고아 구출작전 기념식에서 러셀 블레이즈델 미 공군 군종에 관련한 기억을 증언하고 있다.


75년 전, 그 수송기 안에는 10살 소녀 임경애(85)도 있었다.
서울 영락교회 권사인 그는 지난 18일 광주 충현원에서 열린 기념식 현장에서 당시를 증언했다. 평양의 부유한 가정에서 태어났지만, 피란길 공습으로 부모와 동생을 잃고 길 위에서 전쟁 고아가 됐다고 했다.
“고아가 무슨 돈이 있어 비행기를 타고 제주까지 갔느냐고, 다들 지어낸 얘기라고 했어요.”
임 권사는 오랫동안 자신의 기억이 사실로 받아들여지지 않았다고 말했다. 그를 붙들어준 것은 거창한 것이 아니었다. 블레이즈델이 매듭지어 준 옷고름의 감촉, 둥글게 손을 잡고 함께 기도하던 장면이었다.
“그때는 몰랐지만, 살면서 알게 됐죠. 그분이 제 생명뿐 아니라, 그 이후의 삶을 버틸 이유를 주셨다는 걸요.”

가장 낮은 곳에 머물기로 한 선택




트렌트 데이비스 미 공군 군종실장 등이 지난 18일 광주광역시 충현원에서 열린 제75주년 한국전쟁고아 구출작전 기념식에서 러셀 블레이즈델 미 공군 군종의 동상 앞에 헌화하고 있다.


1950년 겨울, 블레이즈델은 매뉴얼을 펼치기보다 아이들이 남아 있는 자리로 돌아갔다. 떠날 수 있는 조건을 갖췄지만, 가장 낮은 곳에 머무는 판단을 내렸다.
이 선택은 75년이 지난 지금 다시 조명되고 있다. 최근 열린 75주년 기념식에 모인 한미 양국의 군종 장교들은 블레이즈델 대령의 동상 앞에서 고개를 숙였다.
트렌트 데이비스 미 공군 군종실장은 이 작전을 두고 “공군력의 본질은 파괴가 아니라, 가장 연약한 생명을 품는 자비에 있다”는 취지로 설명했다. 대한민국 공군 군종실장 윤창길 대령도 “그날 구출된 1,000여 명의 아이들이 오늘날 대한민국 사회의 부모와 조부모로 살아가고 있다는 사실 자체가 이 작전의 의미를 보여준다”고 말했다.
블레이즈델의 장남 러셀 카터 블레이즈델은 기념식을 위해 보내온 서한에서 “아버지는 단순히 아이들을 도운 것이 아니라, 가장 작은 이들을 돌보라는 가르침을 실천했을 뿐”이라고 밝혔다.



광주광역시 충현원에 있는 러셀 블레이즈델의 동상.




러셀 블레이즈델은 누구인가
러셀 L. 블레이즈델은 1910년 미국 미네소타주 출생으로, 1950년 미 제5공군 군목(중령)으로 한국전쟁에 참전했다. 중공군 개입으로 서울 철수가 임박하자 수송기 16대를 확보해 전쟁고아 1000여 명을 제주도로 피란시킨 구축작전의 주도 인물이다. 2007년 97세를 일기로 별세했으며 2024년 대한민국 국민훈장 모란장이 추서됐다.


광주=글·사진 손동준 기자 sdj@kmib.co.kr
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