체포당시 이근안 전 경감. 연합뉴스


지난 25일 숨진 이근안(88)은 과거 전두환 노태우 군사정권 시절 민주화인사들을 대상으로 고문을 자행, '고문기술자'라는 오명을 남긴 전직 경찰 간부다.
고문 기술자라는 별칭은 그에게 물고문, 전기고문을 당했던 민주인사들이 향후 고문 사실을 폭로하는 과정에서 그의 실체를 알 수 없어 고소장 등에 '고문 기술자 000'으로 기술한데서 유래했다. 그의 존재는 오랜 기간 베일에 가려져 있었으나, 1980년대 후반 한겨레 등 언론의 추적 보도를 통해 실체가 드러났다.

오리지널바다이야기 1938년 인천에서 태어난 그는 군 복무 이후 학원을 운영하다가 범인을 검거해 경찰에 넘긴 일을 계기로 1970년 경찰에 입문했다. 이후 대공 수사 분야에서 경력을 쌓으며 빠르게 승진했고, 1970~80년대 내무부 치안국과 남영동 대공분실 등에서 근무했다.




바다신2릴게임영화 '남영동 1985' 한 장면으로 남영동 대공분실 내에서 자행된 고문. / 영화 남영동 1985 제공


이근안은 여러 공안 사건 수사에 관여했으며, 특히 민주화운동 인사들에 대한 가혹 행위로 악명이 높았다. 1985년 민주화운동청년연합 의장이었던 김근태를 전기고문한 사건은 그의 이름을 카카오야마토 상징적으로 보여주는 대표적 사례다.
이외에?납북 어부 등 여러 인사들을 조사 과정에서 고문 피해를 입혀 일부 인사는 척추가 녹아내려 장애자가 되기도 했고, 심각한 후유증으로 사망에 이르기도 했다.
특히 김근태 의장은 재판 과정에서 그에게 당한 고문을 상세하게 폭로해 전세계에 큰 반향을 일으켰다. 이른바 고문 장치인 넓은 바다이야기게임기 나무바닥, 즉 칠성판에 눕혀 고춧가루를 코와 입에 들이 붓거나, 얼굴에 수건을 덮고 물을 부어 질식직전까지 다다르게 하는 고문은 인간존엄 자체를 말살하는 악명 높은 고문의 하나로 폭로됐다.
고 김근태 의장은 1985년 남영동 대공분실로 끌려가 이근안 등 경찰관 5명에게 22일 동안 고문을 당했다.
하지만 당시 피해자들은 게임몰릴게임 가해자의 신원을 알지 못해 '성명불상의 고문기술자'로 고소할 수밖에 없었고, 사건은 한때 무혐의 처리되기도 했다. 그러나 1987년 이후 민주화 흐름 속에서 재조명이 이루어졌고, 1988년 언론 보도를 통해 그의 얼굴과 신원이 공개되면서 수사가 본격화됐다.
이근안은 수사가 시작되자 사표를 제출하고 잠적해 약 10년간 도피 생활을 이어갔다. 이후 1999년 자수했으며, 2000년 대법원에서 징역 7년형이 확정됐다.
2006년 출소 당시 그는 "그 시대에는 애국이라고 생각했지만 지금은 잘못이었다"고 발언하며 사과의 뜻을 밝혔다. 그러나 이후 자서전과 강연 등을 통해 당시 행위를 정당화하는 취지의 발언을 이어가 논란이 계속됐다.
출소 후 그는 종교인의 길을 걸어 목사가 되었으나, 과거 행적과 관련된 논란으로 목사직이 박탈되기도 했다. 말년까지 자신의 행위를 둘러싼 평가에 대해 엇갈린 입장을 보여왔다.
이근안의 삶은 한국 현대사에서 폭력적인 국가 권력이 어떻게 제도의 틀 속에서 개인의 인권을 심대하게 침해하는지 상징적으로 보여주는 사례로 평가된다.
/이건상 기자 lgs@namdonews.com