"한국이 의대 공화국이 된 것도 재도전을 가로막는 낙인 때문입니다."
한정화 한국청년기업가정신재단 이사장(71)은 청년들이 안정적인 직업에 쏠리는 현상 역시 '재도전을 막는 문화'와 무관하지 않다고 지적한다. 한 번 실패하면 끝이라는 공포가 청년들을 의대로, 공무원으로 몰아넣었다는 것이다. 한 이사장은 한양대 교수와 제13대 중소기업청장, 아산나눔재단 등을 거치며 창업 생태계를 두루 경험한 스타트업 구루(Guru)다. 그는 지난해 12월 출범한 '재도전응원본부'의 수장을 맡아 실패 비용을 낮추고 재도전 문화를 확산하는 데 본격적으로 팔을 걷어붙였다.
재도전응원본부는 한 손오공릴게임예시 국청년기업가정신재단·벤처기업협회·중소기업중앙회 등 민간단체와 중소벤처기업진흥공단·창업진흥원 등 창업 유관기관이 두루 참여했다. 민·관·학 유관기관이 '재도전'이라는 의제를 중심으로 한자리에 모인 건 이번이 처음이다. 한 이사장은 "실패한 기업인들에게 용기를 불어넣고, 재도전의 가치를 사회 전반으로 확산하기 위한 조직"이라며 "흩어져 있던 지원과 프로그램을 바다이야기 한데 모아 하나의 플랫폼 역할을 하게 될 것"이라고 말했다.
재도전응원본부는 '실패콘서트'를 출범 후 첫 사업으로 추진하고 있다. 실패콘서트는 창업가들이 자신의 실패 경험을 공개적으로 공유하고, 그 과정에서 얻은 교훈과 회복의 과정을 나누는 프로그램이다. 한 이사장이 실패담 공유를 강조하는 건 창업자의 '마음가짐'이 사업의 성패를 가르는 릴게임5만 중요 요인이기 때문이다. "인공지능(AI) 발달과 각종 정부 지원 프로그램이 늘어 정보격차·초기자금 문제 등은 상당 부분 해소된 상황입니다. 하지만 가장 중요한 실패 요인인 '마음가짐'은 여전히 제대로 다루는 곳이 없습니다."
한 이사장은 "보통 실패를 경험한 사람은 '난 뭘 해도 안돼' 혹은 '난 완벽했는데…'라는 극단으로 흐르기 마련" 바다이야기사이트 이라며 "실패를 극복하고 그로부터 교훈을 얻으려면 스토리를 공유하는 게 가장 중요하다"고 덧붙였다. 객관적인 시선으로 자신의 실패를 바라보게 유도하며, 실패를 개인의 흑역사가 아니라 사회가 함께 학습해야 할 경험자산으로 전환하겠다는 취지다. 이 자산이 쌓이면 유사한 실수를 미연에 방지할 수 있어 창업자의 '실패 비용'을 크게 낮추는 역할도 기대할 수 있다. 황금성오락실 그는 "실리콘밸리에서 성공한 최고경영자(CEO)들도 3번 정도 실패한 경험이 있다"며 "실패 비용을 확 낮춰만 준다면 한국에서도 기술을 기반으로 한 혁신창업이 물꼬를 틀 것"이라고 말했다.
한 이사장은 실패를 용인하는 문화와 재기를 돕는 금융·사회 안전망의 폭넓은 도입이 병행돼야 한다고 지적한다. 그는 2023년 나프탈리 베네트 전 이스라엘 총리를 만나 한국의 '의대·판검사 쏠림' 현상을 언급하자 "이스라엘도 마찬가지로 30년 전엔 그랬다"는 답을 들었다는 일화를 꺼내들었다. 세계적인 창업 대국인 이스라엘도 예전에는 창업이 권장되는 사회가 아니었다는 얘기다. 이런 이스라엘의 분위기를 반전시킨 건 '융단폭격'같은 제도적 지원이었다.
"요즈마펀드 등장 등 경제적 지원이 늘고 민관이 합심해서 지원하며 창업 성공 사례가 이어지니 학부모들도 학생들도 태도가 변하기 시작했습니다. 한국도 이렇게 전폭적인 지원을 통한 충격요법이 필요합니다."
한 이사장의 달력에는 이미 1년 치 사업 계획이 빼곡하다. 전국 현장 순회 간담회는 물론 지역 창업 페스티벌, 재도전 기업 전용 기업설명회(IR)까지 아이디어로 무장한 구상들이 줄줄이 이어진다. 다만 그는 재도전응원본부의 역할만으로는 채우기 어려운 빈칸이 하나 남아 있다고 했다. 바로 청년들이 닮고 싶은 '롤모델'을 만들어주는 일이다.
은둔형 창업자가 미덕처럼 여겨지는 지금, 벤처업계 모두의 관심이 더욱 절실하다. "학생들에게 물어보면 닮고 싶은 '창업가'는 마땅히 떠오르는 사람이 없고 '기업가'라고 하면 백발의 회장님만 떠올립니다. AI 시대에 본보기가 될 만한 선배 창업인들이 힘을 보태줬으면 하는 바람입니다."
[박태일 기자 / 사진 이승환 기자]