2월 11일(현지시간) 오전 11시 직전, 검정색 스포츠유틸리티차량(SUV)이 백악관에 도착했다. 취재진의 눈을 피하고 예우 절차도 없는 비공식?방문이었다.

차에 탄 이는 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리. 그가 향한 곳은 접견실이나 대통령 집무실이 아니었다. 이스라엘 관리들은 집무실 옆 국무회의실에 모였고, 네타냐후 총리는 지하?백악관 상황실로 향했다. 외국 정상이 미국 대통령을 상황실에서 대면하는 것은 매우 이례적인 일이었다.




도널드 트럼프 미국 대통령과 악수하는 바다이야기오리지널 베냐민?네타냐후?이스라엘 총리 로이터 연합뉴스 자료사진


이 전쟁이 어떻게 시작됐을지, 많은 이들이 궁금해 했다.?미국 일간 뉴욕 타임스(NYT)가 지난 7일 보도한 내용을 보면 이날 도널드 트럼프 미국 대통령과 네타냐후의 비밀 만남이 이 황당한 전쟁의 시발점이었다.?한마디로 이 전쟁은 네타냐후 총 바다이야기슬롯 리의 속삭임이 부추긴 것이었고 참모 다수가 "황당한 작전"이라고 뜯어 말리는 상황에서도 트럼프 대통령이 본능과 '감'에 의지해 시작한 것이었다.
NYT 기사가 워낙 길어 두 차례로 나눠 싣는다.
2월 11일 네타냐후 백악관 찾아?"이란 정권교체하자"
트럼프 대통령은 회의실 상석이 아닌 탁자 한 쪽에 앉아 오션파라다이스다운로드 벽면에 설치된 대형 스크린을 마주 보고 있었다. 네타냐후 총리는 그의 맞은편에 앉았다. 총리 뒤쪽 스크린에는 이스라엘 정보기관 모사드의 데이비드 바르네아 국장과 이스라엘군 관계자들이 화상으로 연결돼 있었다.
미국 측은 소수의 핵심 참모만 참석했다. 수지 와일스 대통령 비서실장, 마르코 루비오 국무장관(국가안보보좌관 겸임), 피트 헤그세스 체리마스터모바일 국방장관, 댄 케인 합참의장, 존 랫클리프 중앙정보국(CIA) 국장, 트럼프 대통령의 맏사위 재러드 쿠슈너와 스티브 윗코프 중동특사가 함께 했다. 다른 국무위원들은 회의를 연다는?사실 자체를 몰랐다. JD 밴스 부통령은 아제르바이잔 방문 중이라 참석하지 못했다.
네타냐후 총리는 한 시간정도 브리핑을 했다. 그는 지금이 이란의 정권교체에 야마토게임 적기라고 강변하며 미국과 이스라엘이 공동 작전을 벌여 이슬람 공화국을 끝장낼 수 있다고 역설했다. 아울러 트럼프 대통령에게 강경 일색의 이란 지도부가 무너질 경우 잠재적인 새 지도자 후보를 모아놓은 짧은 영상을 보여줬다.
네타냐후 총리와 그의 참모들은 거의 확실한 승리를 거둘 수 있다며 그 이유를 다음과 같이 설명했다. 이란의 탄도 미사일 프로그램을 몇 주 안에 파괴할 수 있으며, 이란 정권이 호르무즈 해협을 봉쇄할 수 없을 정도로 약해질 것이며, 이란이 중동 인접 국가를 공격해 미국을 힘들게 할 가능성도 극히 낮다고 평가했다. (지금의 시점에서 보면 대부분 틀린 예측이다)
모사드 정보는 한 술 더 떴다. 이란 내부에서 거리 시위가 다시 시작될 것이며, 이스라엘 정보기관이 폭동과 반란을 부추기는 가운데 집중적인 폭격 작전을 통해 이란 반정부 세력이 현 정권을 무너뜨릴 수 있는 여건을 조성할 수 있다고 설득했다.?또 이란계 쿠르드족 전투원들이 이라크?국경을 넘어와 북서부 지역에서 지상 전선을 구축해 이란 정권의 전투력을 분산시켜 정권 붕괴를 가속화할 가능성도 제시했다.
네타냐후 총리는 발표 내내 자신감 넘치는 단조로운 어조였으며, 이런 어조가 트럼프 대통령에게 좋은 인상을 준 것 같았다고 NYT는 전했다.
트럼프 대통령은 네타냐후 총리에게 "좋은 아이디어"라고 말했다. 네타냐후 총리는 이를 미국과 이스라엘의 합동 작전 가능성을 시사하는 것으로 받아들였다.?참모들도?트럼프 대통령이 이미 마음을 굳힌 것 같다는 인상을 받았다고 했다. 트럼프 대통령은 지난해 6월 이란 공습 직전에?네타냐후 총리를 만났을 때도 이스라엘?군사 및 정보기관의 역량에 깊은 감명을 받은 것 같았다.

다른 참석자들이 작전의 잠재적 위험성을 질문하자 네타냐후 총리는 인정하면서도 '아무런 조치를 하지 않았을 때의 위험이 조치를 했을 때의 위험보다 크다'라는 취지로 답했다고 한다. 그는 공격을 미뤄 이란이 미사일을 생산하고 핵 개발 면책권을 구축할 시간을 준다면 그 대가가 더욱 커질 것이라고 주장했다.?참석자들은 이란이 미국보다 훨씬 더 낮은 비용으로 훨씬 더 빠르게 미사일과 드론 비축량을 늘릴 수 있다는 점에 모두 동의했다.




도널드 트럼프(왼쪽 두번째) 미국 대통령이 28일(현지시간) 플로리다 마러라고 자택에서 존 랫클리프(왼쪽부터) 중앙정보국(CIA) 국장, 마코 루비오 국무장관, 수지 와일스 백악관 비서실장과 함께 이란을 공격하는 '장대한 분노' 작전을 논의하고 있다. 2026. 2. 28 팜비치 AP 연합뉴스


2월 12일 미 정보기관 분석가들 "황당무계한 작전"
미국 정보기관 분석가들은 이스라엘이 제시한 작전의 타당성을 분석하기 위해 밤새 고심했다. 다음날인 2월 12일 미국 당국자들만 참석한 회의에서 분석 결과가 공유됐다. 브리핑에 나선 미국 정보기관 고위 당국자 2명은 군 정보 전문가였으며 이란 체제와 주요 인사들을 속속들이 알고 있었다.
이들은 네타나후 총리가 제안한 작전을 목표 별로 크게 넷으로 나누어 분석했다.
목표 1) 아야톨라 하메네이 최고지도자 제거
목표 2) 이란의 군사적 영향력과 주변국에 대한 위협 무력화
목표 3) 이란 내부에서 민중 봉기 유도
목표 4) 세속 지도자 내세워 정권교체
당국자들은 목표 1)과 목표 2)는 미국의 정보력과 군사력으로 달성할 수 있다고 평가했다. 그러나 쿠르드족의 지상전 가세를 비롯한 목표 3)과 목표 4)는 현실성이 떨어진다고 판단했다.
트럼프 대통령이 회의에 참석했을 때 랫클리프 CIA 국장이 분석 결과를 다시 브리핑했다. 그리고 랫클리프 국장은 네타냐후 총리의 이란 정권 교체 시나리오를 한마디로 "황당무계하다"(farcical)고 표현했다.?루비오 국무장관도 거들었다. "다시 말하면 헛소리(bullshit)라는 겁니다."
랫클리프 국장은 분쟁의 양상을 예측할 수 없기 때문에 정권교체가 일어날 가능성을 배제할 수는 없어도 달성 가능한 목표로 여겨서는 안 된다고 덧붙였다.?아제르바이잔에서 돌아온 밴스 부통령을 비롯해 다른 참모들도 의견을 보탰는데, 대부분 이란의 정권교체 가능성에 대해 매우 회의적이었다.
트럼프 대통령이 케인 합참의장에게 고개를 돌려 의견을 물었다. 케인 의장은 "제 경험상 이건 이스라엘의 전형적인 수법입니다. 그들은 계획을 과대포장해서 말하는 경향이 있는데 계획이 항상 잘 짜여 있진 않습니다"라며 "이스라엘은 미국이 필요하기 때문에 그렇게 적극적으로 설득하는 겁니다"라고 답했다.
분석 결과를 훑어본 트럼프 대통령은 "정권교체는 그들의 문제"라고 말했다. '그들'이 이란인지 이스라엘인지 불분명했다.

문제는 트럼프 대통령이 목표 3)과 목표 4), 즉 반체제 시위나 정권교체에 무게를 두지 않았다는 것이었다. 그는 목표 1)과 목표 2), 바로 하메네이 최고지도자를 제거하고 이란의 군사력을 무너뜨리는 데 큰 관심을 보이는 것 같았다.




도널드 트럼프(왼쪽) 미국 대통령·댄 케인(오른쪽) 미 합참의장. UPI·AP 연합뉴스


케인 합참의장은 트럼프 1기 당시 이슬람국가(IS)를 세간의 예상보다 훨씬 빨리 격퇴할 수 있다고 주장해 트럼프 대통령에 깊은 인상을 남겼던 인물이다. 하지만 그는 트럼프 대통령에게 정치적으로 충성하는 인물은 아니었다.?그는 대이란 군사작전이 미사일 요격기를 포함해 미국의 무기 비축량을 급격히 고갈시킬 것이라는 우려를 전달했다. 무기 비축량은 지난 몇 년간 우크라이나와 이스라엘을 지원하느라 이미 부족한 상황이었다. 그는 (미국의 제조업 현실상) 무기 비축량을 신속하게 보충할 확실한 수단이 없다고 판단했다.
케인 의장은 호르무즈 해협의 안보를 확보하는 것이 얼마나 어려운 일인지, 이란이 해협을 봉쇄하는 것이 얼마나 위험한지도 지적했다.
그러나 트럼프 대통령은 이란 정권이 그 전에 항복할 것이라고 생각했다. 그는 전쟁이 매우 빨리 끝날 것이라고 예상하는 것 같았는데, 지난해 6월 이란 핵시설 폭격 당시 이란이 미온적으로 대응했던 것이 그런 생각을 굳힌 것 같았다.
케인 의장은 트럼프 대통령을 정면으로 반대하려는 것이 아니라는 점을 강조하는 것 같았다고 한다. 작전 반대 입장을 내는 게 아니라 대통령에게 잠재적 위험이 무엇인지, 2·3차 파급 효과가 무엇일지 등 여러 선택지를 제시하는 것이 자신의 역할이라고 거듭 강조했다. 이 때문에 다른 참석자들이 케인 합참의장이 마치 이번 작전에 대한 모든 입장을 동시에 주장하는 것처럼 느꼈다.
NYT는 그러나 트럼프 대통령이 참모진이 이란 공격의 위험성을 제시하며 신중론을 펼 때마다 "그다음엔?"이라고 물으며 듣고 싶은 것만 듣는 모습이었다고 전했다.
케인 의장은 전임인 마크 A. 밀리 장군과 딴판이었다. 밀리 장군은 트럼프 1기 당시 대통령과 격렬하게 논쟁을 벌였고, 대통령의 무모한 행동을 막는 것을 자신의 역할로 여겼다.
평소 두 사람을 지켜본 관계자는 트럼프 대통령이 케인 의장의 전술적 조언과 전략적 조언을 혼동하는 버릇이 있다고 지적했다. 케인 의장은 작전의 한 측면에서 어려움을 경고하는가 하면 곧바로 미국이 값싼 정밀유도 폭탄을 사실상 무제한?보유하고 있어 제공권을 확보하면 이란을 몇주간 공격할 수 있다고 말하는 식이었다.
사실 이것은 별개의 사안이다. 하지만 트럼프 대통령은 후자가 전자의 어려움을 상쇄할 가능성이 높다고 생각하는 것 같았다. NYT는 트럼프 대통령이 이란의 정권교체를 원하는 기저에는 2020년 솔레이마니 암살에 대한 보복으로 이란이 자신을 살해하려 했다는 음모론도 작용했다고 봤다. 또 1월 초 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 생포 작전 성공에 따른 자신감도 있었을 것으로 봤다.
<2편은 10일 이어집니다>
국방장관 "적극 찬성"…부통령만 "적극 반대"
2월 26일 마지막 상황실 회의 "작전 시기만 남아"
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