마코 루비오 미국 국무장관이 24일(현지시간) 마이애미연방법원에서 열린 데이비드 리베라 전 연방 하원의원의 재판에서 증언한 뒤 차를 타고 법원을 나서면서 전화 통화를 하고 있다. AP연합뉴스


마코 루비오 미국 국무장관이 24일(현지시간) 베네수엘라 로비 사건으로 기소된 옛 친구이자 정치적 동지였던 데이비드 리베라 전 연방 하원의원의 형사 재판에 증인으로 출석했다고 로이터통신이 이날 보도했다. 루비오 장관은 이날 플로리다 마이애미 연방법원에서 진행된 리베라 전 의원 재판에 증인으로 나와 리베라 전 의원과의 과거 관계와 접촉 경위 등을 3시간 가까이 야마토게임장 증언했다. 2011∼2013년 공화당 소속 하원의원이었던 리베라 전 의원은 이후 로비스트로 활동했다.
그는 트럼프 1기 행정부 시기였던 2017∼2018년 베네수엘라의 니콜라스 마두로 정권과 미국의 관계 개선을 위해 당시 연방 상원의원이던 루비오 장관을 포함한 미국 당국자들을 상대로 로비 활동을 했다는 의혹을 받고 있다. 미 검찰은 베네 알라딘게임 수엘라 국영 석유회사의 미국 자회사인 PDV USA로부터 수백만 달러를 받고 로비 활동을 벌이면서 외국 대리인으로 등록하지 않고 활동한 혐의와 자금 세탁, 탈세 등 혐의로 기소됐다.
루비오 장관은 이날 트럼프 1기 행정부 초기 리베라 전 의원과 미국의 베네수엘라 관련 정책을 논의하기 위해 여러 차례 만났지만, 리베라 전 의원이 베네수엘라 바다이야기오리지널 마두로 정권을 대신해 로비 활동을 했다는 의혹은 알지 못했다고 증언했다. 그는 로비 활동에 대해 알았다면 “충격을 받았을 것”이라고 말했다.
이란 전쟁, 베네수엘라 및 쿠바와의 관계 재정립 등 외교 현안이 산적한 상황에서 루비오 장관이 과거 개인적 인연이 깊은 인사의 형사 재판에 출석한 것은 정치적으로 부담이라는 평가가 나온다. 현직 장관 바다이야기모바일 이 형사 재판에서 증언한 것은 1983년 레이먼드 도노반 당시 노동부 장관이 마피아 관련 재판에서 증언한 뒤 43년만에 처음 있는 일이기도 하다.
앞서 루비오 장관이 2016년 대선에 출마했을 때도 리베라 전 의원과의 관계가 주목받았고 2028년 대선에 나설 경우 다시 쟁점으로 부상할 수도 있다. 올해 60세인 리베라 전 의원과 54세인 오션파라다이스다운로드 루비오 장관은 모두 쿠바계 이민자 출신으로 플로리다를 기반으로 정치 활동을 해왔다. 특히 리베라 전 의원은 루비오 장관의 정계 입문에 결정적인 도움을 준 것으로 전해진다. 그는 루비오 장관이 1996년 공화당의 거물인 밥 돌 전 상원의원의 대선 캠프에서 일할 수 있도록 도왔고, 루비오 장관이 34세에 플로리다 주 하원의장이 되기 위한 전략을 짜는 데도 기여했다고 알려졌다.
이날 루비오 장관은 리베라 전 의원과의 친분에 대해 2000년대 초반 플로리다 주 의회 의원으로 재직하며 “매우 가까워졌다”고 증언했다. 두 사람은 플로리다 주도인 탤러해시 인근에 주택을 공동 소유한 룸메이트였다. 리베라 전 의원은 루비오 장관의 네 자녀가 태어날 때마다 그 자리에 있었던 것으로 알려졌다.
김기범 기자 holjjak@kyunghyang.com