불교 크리에이터들이 ‘불교의 연기법식 합장’을 선보이고 있다. 계소영, 김성문, 주여진, 이승현씨(왼쪽부터). 박경은 선임기자


‘불교는 힙’하다. 이 말은 요즘 그다지 낯설지 않다. ‘극락도 락(rock)이다’ ‘부처 핸섭’ 등을 외치며 불교 콘텐츠를 즐기고 있는 2030 사이에 불교는 종교라기보다 문화로 받아들여지고 있다. ‘업보스택’ ‘해탈각’ ‘번뇌로그아웃’처럼 불교 용어를 차용한 발랄한 감각의 유행어도 SNS에서 넘쳐난다. ‘두쫀쿠’를 맛보며 미소짓는 스님의 릴스 영상이 하루만에 100만회 조회수를 넘기고 금가루를 물감에 섞어 십이지신도를 바다신릴게임 그리는 정교한 불교 미술 작업에 탄성이 쏟아진다.
산사의 마당에, 딱딱한 경전 속에 머무르지 않고 일상의 알고리즘 속에서 만나는 불교. 새롭고 쉬운 불교 유행을 선도하는 4명의 크리에이터들을 지난 31일 서울 동대문구 연화사에서 만났다. 젊은이들과 꾸준히 호흡해 온 주지 묘장스님은 이들이 마음껏 촬영할 수 있도록 경내에 최신 장비를 갖춘 바다이야기합법 스튜디오를 얼마전 만들었다.
해탈컴퍼니 주여진 대표(31)는 힙불교의 상징으로 여겨지는 불교계 ‘인싸’다. 불교박람회 때마다 품절사태를 빚었던 ‘깨닫다!’ 티셔츠를 비롯해 2030을 사로잡은 디자인의 다양한 ‘굿즈’와 콘텐츠를 만들어 인기를 얻으면서 불교 붐을 일으켰던 주인공이다. 주 대표가 일곱살이던 해 아버지가 출가하면서 그는 사찰( 바다이야기게임 원주 자비선원)에서 자랐다. 자신에겐 지극히 당연하고 자연스러운 환경이지만 학교나 외부에선 “아빠가 스님?”하고 던지는 듯한 표정이나 반응에 오랫동안 마음을 닫고 살았다. 방황과 칩거, 자존감이 바닥을 기던 긴 시간. 하지만 스님인 아버지는 변함없는 바위처럼 믿어주고 도닥여줬다.
전환점은 우연히 찾아왔다. “불교박람회에 스님(아버지)을 도 야마토릴게임 와드리러 갔다가 ‘깨닫다’는 구절이 눈에 확 들어오는 거예요. 이걸 티셔츠에 새겨 팔아보고 싶다고 생각했지요. 처음엔 재미삼아 시작했는데 이걸 이렇게 좋아하는 사람들이 많은걸 보면서 위안과 확신이 생겼어요. 더는 고립된 아웃사이더가 아니라고, 눈으로 마음으로 일종의 소속감을 확인하게 된거죠”. 제품이 빵 터지면서 세금 납부 등 제반업무 처리를 위해 급하게 오션파라다이스게임 사업자등록을 해야했던 상황. 해탈이라는 화두에 친한 친구의 수제버거집 이름을 합쳐 즉석에서 회사이름을 만들었다.
유튜버 ‘비구니연습생’ 계소영씨(28)는 불화작가다. 유튜브를 시작한 지는 1년 남짓. 쿨하고 툭툭 던지는 듯한 말투, 귀에 쏙쏙 들어오는 쉬운 비유와 설명 덕분에 “불교가 이렇게 쉬운 거였어?”하는 반응이 많다. 이름 때문에 종종 “출가하지 말라”는 댓글이 달리기도 하는데 대학시절부터 꾸준히 써온 닉네임이다. 소위 ‘역사덕후’였던 그는 문화재에 푹 빠져 살았다. 전통문화재는 불교와 떼놓을 수 없는데다 전공도 불교미술이다보니 자연스럽게 불교는 문화이자 예술로 삶의 일부가 됐다. “자꾸 알아가다보니 불교가 굉장히 재미있더라고요. 사람들 붙잡고 이야기를 하고 싶은데 주변에 들어주는 사람이 없는거예요. 그래서 유튜브를 시작했어요”. 제목만 훑어도 흥미롭고 내실이 느껴진다. ‘생각보다 불교적인 귀멸의 칼날’ ‘관음보살 머리에 있는 이것의 정체’ ‘우리나라 천태종의 시작은’ ‘내가 염불을 하는 이유’ 등은 불교의 이론과 문화·역사 이야기를 맛깔스럽게 버무려낸 콘텐츠다. 최근 화제가 됐던 것은 ‘이런 경우 무당 찾지 마세요’. “무속인들이 굿을 권하면서 그러잖아요. 죽은 영혼들이 붙어 있어서 일이 안되는거니 굿을 해야 한다고. 그거 하려면 최소 몇백만원은 들어가는데 절에서 하는 수륙재는 참여만 하면 되니 얼마나 좋아요. 떠도는 영혼들을 부처님 곁으로 보내는 의식이 수륙재인데 공력 깊은 스님들이 해주시는데다 돈도 안들고. 뭐가 효율적이겠어요?”
불화작가의 길을 걷고 있는 김성문씨(25)는 재작년 유튜브에 올렸던 영상으로 유명세를 얻었다. ‘어느 미대생의 2300시간 졸업작품’이라는 제목으로 게재한 영상은 1500만회 이상의 조회수를 기록했다. 졸업작품으로 고려시대 불화 ‘미륵하생경변상도’를 모작하던 2300시간을 압축해 놓은 과정이다. 이외에도 ‘십이지신도’나 ‘석가모니불도’ 등 정교한 붓놀림 과정을 주로 보여주는 그의 영상을 클릭하면 그저 놀람과 감탄 속에 마냥 바라보게 된다. 관세음보살의 눈 부분에 금가루를 칠하는 것만으로도 생동감이 살아나는 과정은 신비롭기까지 하다. 그는 “기독교인인데 불화를 보면서 성스럽고 감동적이라는 생각이 들었다거나 불교미술과에 진학하고 싶다는 상담 메시지도 많이 온다”고 말했다.
역시 불교미술 작가로 활동하고 있는 이승현씨(27)는 ‘CheongYo’(청요)라는 이름으로 최근 유튜브 크리에이터로 발을 디뎠다. 아직은 본격적인 불교콘텐츠라기보다는 일상속에서 만나는 불교적 깨달음을 브이로그에 녹여내는 형태에 가깝다. “대학시절 동기들과 산행을 할 때였어요. 앞서 가던 동급생 스님이 저희들 불편할까봐 나뭇가지들 주워 한쪽으로 치우시더라고요. 그때 깨달았어요. 아, 저게 자비이고 이타심이라고요.”
이들은 최근 불교가 젊은이들에게 각광받고 있는 이유에 대해 강요하지 않고 있는 그대로를 인정하는 정신이라고 꼽았다. 삼국시대부터 이어진 불교이다보니 민족의 DNA에 자연스럽게 불교문화가 녹아 있는 것도 한몫했으리라 생각한다. “저희들은 단지 또래의 쉬운 언어와 문화로 전달한거죠. 부처님 때부터 있던 것을 새롭게 다시 발견하게 됐다고 할까요. 그래서 힙한 것도 좋지만 너무 유행처럼 되어서는 안되겠다는 생각도 들어요. ‘힙불교’ 대신 앞으로 우리가 계속 추구해가야할, ‘새로운 불교’라고 부르면 어떨까요.”



연화사 스튜디오에서 포즈를 취하고 있는 불교 크리에이터들. 이승현, 계소영, 주여진, 김성문씨(왼쪽부터) 박경은 선임기자


박경은 선임기자 king@kyunghyang.com