"굳이 비싼 대한항공을 탈 필요 있나요? 중국 경유하면 밀라노도 왕복 80만원에 다녀오는데요."
최근 유럽 여행을 다녀온 30대 직장인 김 모씨는 중국 항공사의 인천~난징~밀라노 왕복 항공권을 80만원에 끊었다. 국내 항공사 직항이라면 200만~250만원은 각오해야 할 노선이다. 그는 "예상보다 좌석이나 시설이 괜찮고 한 번 경유해도 유럽까지 15시간 안팎이면 도착하니 굳이 비싼 직항을 고집할 이유가 없었다"고 말했다.
'반값 환승'을 앞세운 중국 항공사들이 한국 하늘길을 파고들고 있다. 인천공항에서 한국 승객을 태운 뒤 상하이·베이징·광저우·난징 같은 자국 허브 공항 릴게임갓 을 거쳐 유럽·미주로 보내는 이른바 '환승 덤핑' 장사다.
28일 항공 업계에 따르면 인천발 환승 장사를 이끄는 중국 항공사는 에어차이나(중국국제항공)와 중국남방항공 등 두 곳이다. 에어차이나는 인천·김포~베이징을 잇는 노선을 바탕으로 러시아 상공을 통과하는 유럽·미주 장거리 노선에 강점을 쌓고 있다. 중국남방항공은 인천~광저우 등 남중국 야마토게임다운로드 허브를 기반으로 유럽·동남아시아 연결편을 촘촘히 깔아 환승 전문 이미지를 굳히는 중이다.
이들 항공사의 가격 경쟁력은 압도적이다. 인천~유럽·미주 왕복 항공권이 국적사 직항 기준으론 200만원대 이상인 반면 중국 경유편으로는 80만~100만원대 초반의 '반값표'가 쏟아진다.
실제로 국토교통부 항공정보포털시스템에 따르면 바다이야기프로그램 지난 10~11월 인천~중국 노선에서 국적(한국) 항공사는 총 99만9455명의 여객을 수송했다. 같은 기간 중국 항공사는 114만7924명의 여객을 실어 날랐다.
여객 점유율은 중국 항공사가 55.8%, 국적사가 지난해 대비 4.2%포인트 하락한 44.2%를 차지하면서 중국 쪽이 처음으로 우위를 점했다. 여객 증가율도 국적사(19.5%) 바다이야기하는법 대비 중국 항공사가 28.9%로 압도했다.
항공 업계에선 이러한 현상이 중국 항공사의 인천발 중국 경유 저가 환승 수요가 늘어난 영향이 크다고 분석한다. 한국 하늘길의 '게이트 키퍼' 역할을 국적사가 아닌 중국 항공사가 하는 구도가 만들어지고 있는 셈이다.
중국 항공사의 강세는 특히 유럽 노선에서 두드러진다. 러시아·우 골드몽게임 크라이나 전쟁 이후 우리 국적기는 러시아 영공을 우회해야 하지만 중국 국적기는 러시아 상공을 지나는 최단 코스를 그대로 쓰면서 비행 시간을 2시간 이상 단축하고 비용까지 아끼는 구조다. '알리·테무식 직구'에 익숙한 2030세대 알뜰여행객을 중심으로 "조금 불편해도 싸면 된다"는 수요가 빠르게 붙는 이유다.
대한항공·아시아나항공 합병으로 경쟁이 줄면서 장거리 노선 운임 인상 우려가 나오는 시점인 것도 중국 항공사엔 기회다. 중국 항공사들은 이 틈을 노려 초저가 환승을 무기로 시장의 빈틈을 파고들고 있다. 한 항공 업계 관계자는 "팬데믹 이후 장거리 노선을 재정비하는 사이 중국 항공사가 한국 시장을 테스트베드 삼아 환승 허브 실험을 본격화하고 있다"며 "지금 같은 흐름이 굳어지면 장기적으로 인천공항의 허브 경쟁력에도 영향을 줄 수 있다"고 지적했다.
[정지성 기자]