[편집자주] 선경(SK그룹 전신)의 한국이동통신 인수로 탄생한 SK텔레콤은 한국 이동통신 시장에 새로운 활력을 불어 넣고 있다. SK텔레콤이 30년 전 달성한 CDMA(코드분할 다중접속) 상용화는 한국 통신 산업의 물줄기를 바꿨고 3G, 4G는 물론 5G까지 과감한 혁신에 앞장서 대한민국을 통신 강국으로 도약시켰다. 6G 준비에도 나선 SK텔레콤의 과거 30년을 되짚어 본다.







경상현 전 정보통신부 장관이 1995년 6월 정보통신 전시관 행사에 바다이야기모바일 서 CDMA 시험 통화를 하고 있다. /그래픽=강지호



SK텔레콤 사업 여정은 시작부터 순탄하지 못했다. 선경(SK그룹 전신)이 일찌감치 통신업을 미래 사업으로 점찍고 준비했었지만 정치적 혼란에 휩싸이며 발걸음을 돌려야 했다.

정치적 논란 알라딘게임 때문에 노태우 정권 당시 선경은 스스로 통신업에서 철수할 수밖에 없었지만 과거를 타산지석으로 한 결의 덕분에 문민정부(김영상 정부)에서 세계 최초 CDMA(코드분할 다중접속) 상용화까지 이뤄내며 우리나라 이동통신 기술을 획기적으로 끌어 올렸다. SK텔레콤이 순수 기술력으로 정치적 외풍을 돌파하며 통신강국 대한민국의 초석을 닦은 것이다.
게임릴사이트 선경(SK그룹 전신)이 한국이동통신(SK텔레콤 전신)을 인수한 것은 1994년 1월 김영삼 문민정부 시절이다. 체신부(현 과학기술정보통신부)의 제2이동통신 사업권 허가 신청이 공표된 건 1992년 4월이다. 선경텔레콤은 그해 6월 대한텔레콤으로 사명을 바꾸고 사업권 확보전에 참여한다. 당시 포항제철(포스코)과 코오롱 동양 쌍용 동부 등 6개 컨소시엄이 경쟁 바다이야기고래 에 뛰어들었다.
1992년 8월 체신부는 제2이동통신 사업자 심사 결과 선경을 최종사업자로 선정했다. 압도적인 점수 차로 사업권을 획득했지만 정치권의 반발과 여론에 밀려 일주일 만에 자진 반납했다. 당시 선경텔레콤을 세우고 통신사업자 자격을 얻기 위해 200여명이 밤잠을 설쳐가며 20만 페이지에 달하는 사업계획서를 완성시켰지만 정치적 논란 릴게임꽁머니 속에 분투를 삼켰다.
당시 정치지형상 선경의 위치는 위태로웠다. 차기 대권 후보로 꼽히던 김영삼(YS)과 김대중(DJ), 정주영 등에게 선경과 노태우 전 대통령의 '사돈 관계'는 집중 공격 대상이었다. 재계 전체에 영향을 줄 수 있는 통신 사업권자를 임기 말 대통령이 사돈 기업으로 선정하는 것은 있을 수 없다는 논리였다.
고 최종현 선대회장이 1980년 유공 인수 직후 일찌감치 정보통신을 미래 먹거리로 점찍어 준비하고 있었기에 아쉬움은 더 컸다. 10년 후 먹거리를 고민하던 최종현 회장은 반도체는 삼성, 가전은 LG가 신사업으로 선점하고 있었던 반면 통신은 기존 업계와 경쟁이 적고 성장 가능성이 크다고 판단했다. 선경은 미주경영기획실 내에 텔레커뮤니케이션팀을 신설했고 1989년 미국에 유크로닉스를 설립했다. 1990년에는 미국 IT기업 CSC와 선경정보시스템을 1991년엔 선경텔레콤을 차례로 설립했다. 이 같은 10년의 노력은 일주일 만에 무너졌다.
하지만 선경은 아픔을 뒤로 하고 김영삼 정부 출범 후 한국이동통신의 민영화가 전개되자 공개입찰에 참여해 마침내 인수에 성공했다. 정부가 제2이통사 선정과 동시에 국영기업인 한국이동통신(KMT) 민영화를 추진하며 지분 23%를 경쟁입찰에 부쳤는데 여기서 승부수를 던진 것이다.
2년 전 공개매각 발표 전 한국이동통신 주당 가치는 8만원대였지만 선경은 127만5000주(지분 23%)를 주당 33만5000원 총 4271억원에 인수했다. 당시 입찰 기업들이 써낸 주당 평균가격은 18만7400원이었다. 특혜 논란을 의식해 시가보다 4배 높은 가격을 지불한 것은 그만큼 통신사업에 대한 의지가 확고했기 때문이다.
최 선대회장의 미래지향적 사고는 인수 이후 더욱 빛났다. 1996년 1월1일 세계 최초로 코드분할다중접속(CDMA) 이동통신 상용화에 나섰고 그해 4월 서울에서도 상용화에 성공했다. CDMA는 2G 통신 시장의 새 역사를 연 획기적인 기술로 평가받는다. 세계 최초 CDMA 상용화는 한국이 통신강국으로 도약하는 결정적 계기가 됐다. 당시 미국 퀄컴이 개발한 CDMA 기술을 세계 어느 나라보다 먼저 상용화하면서 한국은 이동통신 기술 선진국으로 자리매김했다.
SK텔레콤의 CDMA 상용화 성공은 이후 한국 통신산업 전반에 큰 영향을 미쳤다. 3G 4G를 거쳐 5G에 이르기까지 한국이 이동통신 기술에서 세계 최고 수준을 유지할 수 있었던 것은 1996년 CDMA 상용화라는 기반이 있었기 때문이다. 통신업계 관계자는 "SK텔레콤의 CDMA 상용화는 단순히 기업의 성과를 넘어 국가 경쟁력을 높인 사례"라고 평가했다.
양진원 기자 newsmans12@sidae.com