일본이 도쿄에서 약 1800㎞ 떨어진 태평양 심해에서 희토류가 포함된 진흙 시추에 처음으로 성공했다. 중국의 희토류 ‘자원 카드’에 번번이 휘둘려 온 일본이 독자 공급망 구축을 향해 한 발을 내디뎠다는 평가가 나온다.

요미우리신문과 니혼게이자이신문 등 일본 언론은 2일(현지시간) 해양연구개발기구(JAMSTEC)의 탐사선 ‘지큐’가 미나미토리섬 인근 수심 약 5700m 심해에서 희토류를 함유한 진흙을 끌어올리는 데 성공했다고 전했다.






바다이야기온라인 지큐 탐사선은 지난달 12일 시미즈항을 출항해 약 닷새 만에 미나미토리섬 인근 시추 해역에 도착했다. 로이터연합뉴스



지큐 탐사선은 지난달 12일 시미즈항을 출항해 약 닷새 만에 미나미토리섬 인근 시추 해역에 도착했다. 이후 거대 파이프를 해저까지 연결한 뒤, 바다이야기릴게임연타 해저 유전·천연가스 굴착 방식에서 착안한 ‘라이저 시스템’을 활용해 진흙을 선상으로 밀어 올렸다. 해저 6000m급 퇴적물을 채굴하는 시도는 세계 최초로 알려졌다.

이번 시추는 일본 내각부가 주도하는 ‘전략적 혁신 창조 프로그램(SIP)’의 일환이다. 일본 정부는 진흙 파쇄 장치와 특수 파이프 개발 등에 약 40 신천지릴게임 0억엔(약 3760억원)을 투입했다. 앞서 2022년 수심 약 2400m에서 진흙 흡입에 성공한 데 이어, 이번에는 두 배 이상 깊은 수심에서도 장비가 정상 작동함을 확인한 것이 핵심 성과로 평가된다.

미나미토리섬 해저는 일본이 오랫동안 ‘희토류 보고(寶庫)’로 주목해 온 지역이다. 도쿄대 연구진과 JAMSTEC은 야마토통기계 2013년 이 일대에서 희토류가 고농도로 포함된 진흙층을 발견했고, 최소 1600만톤의 희토류가 매장돼 있다는 추산 결과를 내놨다. 이는 국가별 매장량 기준으로 중국(4400만톤), 브라질(2100만톤)에 이어 세계 3위 수준이다.

일본 정부는 내년 2월부터 하루 최대 350톤의 진흙을 끌어올리는 시험 채굴에 착 릴게임신천지 수해, 2028년 3월까지 채굴 비용을 포함한 상업성 분석 보고서를 완성한다는 방침이다.






희토류 금속 터븀. 로이터연합뉴스



일본이 이처럼 심해 희토류 개발에 공을 들이는 배경에는 중국 변수가 자리잡고 있다. 일본은 2012년 센카쿠열도(중국명 댜오위다오) 영유권 분쟁 당시 중국의 희토류 수출 제한으로 자동차·전자 등 핵심 산업이 직격탄을 맞았다. 이후 호주 등으로 공급망 다변화를 추진해 중국 의존도를 90%대에서 60%대로 낮췄지만, 여전히 높은 수준이다.

최근에는 다카이치 사나에 총리가 대만 유사시 군사 개입 가능성을 언급한 이후 중국이 다시 희토류를 압박 수단으로 활용하고 있다. 요미우리신문은 “세계 생산량 대부분을 쥐고 있는 중국이 희토류를 ‘외교 카드’로 적극 활용하는 상황에서, 이번 시추 성공은 국산화를 향한 큰 한 걸음”이라고 평가했다.

다만 넘어야 할 산도 적지 않다. 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 브라질은 중국의 절반 수준 매장량을 보유하고도 실제 생산량은 연간 1만톤 미만에 그친다. 희토류는 채굴보다 정련·가공 인프라가 더 큰 장벽이기 때문이다. 수심 6000m에서 진흙을 끌어올리는 일본의 방식 역시 비용 부담이 커 상업성이 관건이라는 지적이 나온다.

중국 관영 환구시보는 “상업적 성공 가능성이 희박한(slim prospects) 프로젝트”라며 “기술적 난관과 비용 문제로 단기간에 중국을 대체하기는 어려울 것”이라고 깎아내렸다.

일본의 심해 희토류 개발은 이제 ‘가능성 확인’ 단계에 들어섰다. 중국 의존에서 벗어나려는 일본의 장기 전략이 실제 공급망 전환으로 이어질 수 있을지는, 기술과 비용이라는 냉정한 현실을 얼마나 넘을 수 있느냐에 달려 있다는 평가다.












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김여진 AX콘텐츠랩 기자 aftershock@sedaily.com