서울의 대형 입시학원에 다니는 대학생 M씨에게 지난해 대학수학능력시험은 악몽으로 남아 있다. 다른 과목도 평소 성적보다 저조했지만 특히 영어에서 큰 충격을 받았다. 영어는 안정적으로 2등급을 받아 왔고 가끔 1등급이 나올 때도 있었다. 수시 원서도 영어 2등급이 가능하다고 보고 제출했다. 하지만 수능에서 4등급까지 밀렸다. 시험이 어려웠지만 두 단계 하락은 상상도 못했다. 수시 원서를 낸 곳들은 수능 최저기준을 충족하지 못해 떨어졌다. 정시에서도 원하는 대학에 원서를 내기 어려웠다. 한 대학에 추가 합격했지만 만족하지 못했다. 대학에서 겉돌다가 결국 ‘반수’(대학 다니며 대입 재도전)를 택했다. 그는 23일 “2학기에 휴학하고 본격적으로 수능을 준비할 것”이라고 말했다. 지난해 수능 영어 영역은 ‘난이도 참사’란 평가를 받았다. 원。수 90。 이상인 1등급 비율이 3.11%로 역대 최저였다. 적정 난이도로 평가되는 6~8%의 절반 수준이었다. 상대평가 과목 1등급 비율인 4% 중반도 밑도는 수준이다. 킬러문항을 없애기로 하고는 ‘킬러시험’을 만들어버린 것이다. 수험생과 학부모 부담을 줄이고 공정한 경쟁 환경을 만들겠다는 ‘선의’만 앞세운 결과였다. 킬러문항은 최상위권과 상위권을 구분하는 역할을 해 왔다. 5지 선다형 평가에 철저히 훈련된 상위권에서 최상위권을 가려내려면 웬만한 문항으론 어림없었다. 출제 당국이 최상위권을 가리는 문항을 내놓으면 사교육이 분석해 대응하는 일이 반복되면서 해당 분야 전문가들도 혀를 내두르는 ‘괴물문항’으로 변해갔다. 킬러문항의 등장을 두고 수능이 변별 도구로서의 수명이 끝나가고 있다는 신호라는 평가가 나오는 이유다 게임몰 . 출제 당국은 킬러문항으로 두 차례 홍역을 치렀다. 첫 번째는 수능에서 영어가 절대평가로 전환된 이듬해인 2019학년도 수능에서 국어가 너무 어렵게 나오면서 불거졌다. 만유인력을 다룬 국어 31번이 국어 교사조차 시간 내에 풀기 어렵다는 불만이 나오자 당시 한국교육과정평가원(평가원) 원장이 사과했다. 두 번째는 2023년 6월 수능 모의평가 직후였다. 윤석열 당시 대통령이 킬러문항을 냈다며 출제 당국을 질책했다. 교육부 담당자가 경질되고, 당시 평가원장도 직을 내려놨다. 수능도 아니고 모의평가 때문에 평가원장이 쫓겨난 것은 처음이었다. 문제 제기는 타당했지만 이어진 해법은 본질과 거리가 멀었다. 교육부는 킬러문항만 핀셋 제거하기로 했다. 교육부와 평가원은 출제 방식을 교묘하게 바꿨다. 2019학년도 국어 31번처럼 누가 봐도 ‘이건 심했다’는 평가가 나올 문제는 들어내고 덜 까다로운 문항의 수를 늘리는 방식이었다. 학원가에선 이를 ‘준킬러’라고 부른다. 선택지의 함정도 정교하게 팠다. 정답처럼 보이는 선택지를 늘린 것이다. 이른바 ‘매력적인 오답’이다. 이밖에 평소 쉽게 내던 영역을 한 번 더 꼬아 내는 등 여러 변칙을 동원했다. 느닷없이 문학 파트가 어려워지는 식이다. 이는 그간 출제 당국과 입시 현장 사이에 암묵적으로 통용되던 합의를 깨는 행위였다. 예컨대 수학은 ‘공통과목의 마지막 두 문항’, 국어는 ‘독서 파트의 끝 지문’ 같이 초고난도 문항이 나오는 순서는 정해져 있었다. 알라딘 릴게임 하지만 킬러문항 논란 이후에는 초 단위로 시간 관리를 해야 하는 상황에서 예상치 못한 변수가 튀어나오도록 한 시험이 됐다. 이는 지난해 수능 영어에서 잘 드러난다. 듣기평가 1~11번은 평이하다가 12번에서 수험생을 한 번 흔들어 놨다. 그러다 21번에서 한 번 더 충격을 주고 23~24번에서는 정답률 20%대의 고난도 문항을 냈다. 입시 전문가들은 “통상 빈칸추론 부문에서 어려운 문항을 내왔지만 그전에 힘을 빼놨다”고 분석했다. 이 같은 출제 전략의 변화는 일차적으로 중위권의 체감 난도를 끌어올렸다. 중위권은 맞힐 수 있는 문항에 집중하는 전략을 취해 왔기 때문에 킬러문항과는 거리가 멀었다. 하지만 중간 난도 문항이 어려워지고 선택지도 까다로워지면서 유탄을 맞았다. 상위권 수험생의 경우 평이한 문항을 최대한 빠르게 풀고 어려운 문항에 도전해 왔지만 킬러문항 논란으로 더 정교해지고 많아진 함정을 피해 고난도 문항 풀이 시간을 확보하는 게 숙제가 됐다. 수험생만 곤혹스러운 게 아니다. 출제 당국도 변별하는 장치가 늘어나면서 난이도를 정교하게 통제하기 어려워졌다. 준킬러문항들이 어려우면 ‘불수능’, 쉬우면 ‘물수능’이 되는 것이다. 여기에 의대 증원과 N수생 증가 등으로 수험생의 학력 수준을 파악하기 어려운 상황까지 겹치면서 난이도 조절이 킬러문항이 된 것이다. 출제 패턴이 달라지고 난이도가 출렁이면 사교육 의존도는 올라간다. 한 입시 업계 관계자는 “사교육에서 킬러문항은 없어졌다고 하지만 이는 ‘립서비스’에 가깝다. 신유형의 고난도 문항은 계속 나오고 있다”며 “공교육은 적응에 시간이 필요하지만 사교육은 즉각 대응한다. 출제 패턴이 달라지는 것 자체가 수험생에겐 공포여서 사교육으로 올 수밖에 없다”고 말했다. 에 의대 증원과 N