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고령층에서 치매 위험을 낮추는 방법으로 널리 권장돼 온 운동과 심혈관계 관리가 인지 기능 향상에 충분한 효과를 내지 못했다는 연구 결과가 나왔다.
운동 부족, 고혈압, 고지혈증 등 조절 가능한 심혈관 위험 요인을 적극적으로 관리하면 인지 저하를 늦출 수 있다는 기존 연구와 상충하는 내용이다.
치매 가족력이 있거나 주관적 인지 저하를 겪는 고령자를 대상으로 2년간 대규모 임상시험을 진행한 결과, 운동과 약물 관리, 이를 병행하는 방식 모두 통계적으로 유의한 차이를 만들지 못한 것으로 나타났다.
릴게임야마토 ◆ 美 다기관 무작위 임상시험...2년간 고령자 513명 추적
미국 텍사스대 연구진 등 공동 연구팀은 치매 위험이 높은 고령자를 대상으로 운동과 심혈관 위험 요인 집중 관리의 단독·병행 효과를 비교한 다기관 임상시험 'rrAD(Risk Reduction for Alzheimer's Disease)'를 수행했다.
오션파라다이스릴게임 이번 연구는 2017년부터 2022년까지 미국 4개 임상센터에서 진행됐다. 연구팀은 치매가 없지만 위험 요인을 가진 60~85세 고령자 513명을 24개월간 추적 관찰했다. 참가자는 ▲치매 가족력 ▲주관적 인지 저하 ▲고혈압 중 하나 이상을 보유했다. 평균 연령은 68.7세, 여성 비율은 63%였다.
연구팀은 참가자들을 ▲유산소 운동 바다이야기오리지널 군 ▲혈관 위험 요인 집중 관리(IRVR)군 ▲운동-IRVR 병행군 ▲일반 관리군 등 4개 집단으로 무작위 배정했다. 운동군은 최대심박수의 65~85% 강도로 주당 160분 유산소 운동을 했다. 초기 6개월 동안 강도와 시간을 단계적으로 높인 뒤 그 수준을 유지하도록 했다.
IRVR 중재는 약물 치료 중심으로 이뤄졌다. 수축기 혈압을 13 바다이야기합법 0mmHg 미만으로 낮추기 위해 안지오텐신Ⅱ 수용체 차단제(로사르탄)와 칼슘채널 차단제(암로디핀)를 1차 강압제로 사용했다. LDL 콜레스테롤이 70mg/dL 이상인 참가자에게는 고용량 스타틴을 추가 투여했다.
◆ 운동·약물 모두 유의한 결과 못내...심혈관 지표 개선만 확인
연구의 1차 평가지표는 '전임상 알츠하이머 인 야마토게임방법 지 복합점수(PACC)'였다. PACC는 기준선과 6·12·18·24개월 시점에서 반복 측정됐다. 24개월 분석에는 최소 1번 이상 추적 평가를 받은 480명이 포함됐다.
연구팀이 인지 점수 변화를 분석한 결과, 운동과 IRVR 중재 여부에 따른 결과는 모두 통계적으로 유의하지 않았다. 24개월 시점에서 운동군과 IRVR군의 점수 변화를 비교했을 때도 각각 변화 차이가 미미해 통계적 유의성을 확보하지 못했다.
2차 지표인 '미국 국립보건원 인지 도구 배터리(NIHTB-CB)' 복합점수 역시 결과가 다르지 않았다. 집행 기능을 평가하는 이 지표에서도 모든 집단에서 유의한 차이를 확인할 수 없었다. 개별 인지 검사 항목 또한 유의한 변화가 관찰되지 않았다.
반면 생리적 지표에서는 중재 효과가 확인됐다. 24개월간 수축기 혈압은 IRVR군에서 평균 13.0mmHg 줄어 비개입군(8.1mmHg)보다 유의하게 낮아졌다. LDL 콜레스테롤 역시 IRVR군에서 23.7mg/dL 감소해 비개입군(7.2mg/dL)과 현저한 차이를 보였다. 혈관 위험 요인 관리는 성공적으로 이뤄졌지만, 그 변화가 인지 기능 개선으로 이어지지는 않은 셈이다.
운동 프로그램의 순응도는 높은 수준을 유지했다. 운동 처방 대비 실제 수행 비율의 중앙값은 운동군 91%, 운동-IRVR군 85%였다. 약물 복용 순응도도 87~89% 수준이었다. 연구팀은 "순응도가 충분히 확보된 상태에서도 인지 기능 차이가 나타나지 않았다"고 설명했다.
◆ "생활습관 중재,?인지 개선 효과 있다" 기존 연구 뒤집어
이번 연구는 생활습관 복합 중재가 인지 기능 개선 효과를 보였던 핀란드 FINGER 연구와 미국 POINTER 연구와는 다른 결과다. 반대로 운동군에서 24개월간 인지 기능 향상을 확인하지 못한 LIFE 연구와 MEDEX 연구와는 맥락이 일치한다는 평가다.
다만, 연구팀은 심혈관 지표 개선 효과가 분명히 확인된 만큼, 인지 저하 예방 효과를 평가하려면 장기 추적 연구가 필요하다고 밝혔다.
또한 이번 임상시험이 인지 기능 변화만을 평가하도록 설계됐기 때문에 경도인지장애(MCI)나 치매 발생률 감소 효과를 직접 검증하기에는 통계적 검정력이 충분하지 않았다는 점도 한계로 제시했다. 중재군과 대조군 사이 혈압 차이가 약 5mmHg, LDL 콜레스테롤 차이는 약 17mg/dL에 그쳐 인지 기능 변화를 일으키는 데 충분한 생리적 격차를 만들지 못했을 가능성도 짚었다.
이번 연구 결과는 지난 23일(현지 시간) 국제학술지 '미국의사협회 신경학회지(JAMA Neurology)'에 온라인으로 실렸다.
◆ 학계 "중년기부터 생활습관 교정하면 결과 달라질 수도"
학계에서는 이번 결과로 생활습관 중재 효과가 무의미하다고 단정 짓는 것은 성급한 판단이라는 시각도 제기됐다.
같은 학술지에 실린 사설에서 펜실베이니아대 신경과 홀리 엘저(Holly Elser) 박사와 메이요 클리닉 조나단 그래프-래드퍼드(Jonathan Graff-Radford) 박사는 이번 연구가 생활습관 기반 임상시험이 반복적으로 직면하는 구조적 어려움을 보여주는 사례라고 평가했다.
특히 이번 임상시험에서는 대조군의 인지 점수가 중재군과 비슷한 폭으로 오르는 현상이 나타났는데, 이는 동일 검사를 반복 응시하면서 요령이 쌓이는 '연습 효과(practice effect)'와 연구 참여 자체가 행동 변화를 유도하는 '호손 효과(Hawthorne effect)'가 함께 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 분석했다.
또한 생활습관 요인이 뇌 건강에 가장 큰 영향을 미치는 시기가 노년기보다 중년기일 수 있다는 점도 중요한 변수로 지적됐다. 이미 60세를 넘긴 고령자에게 비교적 짧은 기간 중재를 시행하는 것은 인지 기능의 유의한 변화를 감지하기에 어려울 수 있다는 설명이다.
대조군 설정 방식도 결과 해석에 영향을 미칠 가능성도 제시했다. 이번 임상시험에서 대조군은 별도의 운동 중재 없이 '주치의 권고에 따른 일상 관리'를 따르는 방식으로 운영됐다. 하지만 연구 기간에 고혈압 치료 지침이 전반적으로 강화되면서 대조군 참가자들의 혈압도 상당 폭 낮아졌다는 것이다.
두 연구자는 "생활습관 중재 연구는 임상시험과 관찰 연구가 서로 보완적으로 작동할 때 치매 예방 전략을 정교하게 발전시킬 수 있다"고 강조했다.
Source
Zhang R, Vidoni E, Vongpatanasin W, et al. Effects of Exercise and Intensive Vascular Risk Reduction on Cognitive Function in Older Adults: A Randomized Clinical Trial. JAMA Neurol. Published online March 23, 2026.
Elser H,?Graff-Radford J. Tilting at Treadmills?Pitfalls and Potential of Dementia Prevention Trials.?JAMA Neurol.?Published online March 23, 2026.