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박종찬 한국항공우주연구원 한국형발사체 고도화사업단장(가운데)이 누리호가 비행을 성공적으로 종료한 후 주변 동료들과 환호하고 있다. [사진=한국항공우주연구원]



27일 새벽 1시 13분, 누리호가 땅을 박차 오르고 우주로 향했다. 고도가 높아지고 시간이 흐르면서 정해진 절차들이 하나씩 이어졌다. 1단 엔진이 분리되고, 2단 엔진이 분리되고, 탑재 위성이 분리되는 매 순간마다 누리호 발사지휘센터에서는 박수가 나왔다.

센터의 한가운데, 박종찬 한국항공 바다이야기예시야마토게임 우주연구원 한국형발사체 고도화사업단장이 포스텍 후드티를 입고 앉아 있었다. 성공적으로 비행이 종료되자 그는 활짝 웃으며 박수를 치더니 급기야 일어나 주변 사람과 악수하고 껴안았다.
2023년 10월 고도화사업단장을 맡은 그는 지난 2년 반 동안 누리호 4차 발사를 책임지고 이끌어왔다. 누리호 3차 발사 이후 발사체가 없어 업계가 불안해하던 메이저릴게임사이트 때, 박 단장은 묵묵하게 다음 발사체를 준비해왔다.
누리호 발사 성공 발표 이후 만난 박 단장은 “발사 때 아무 생각도 들지 않았다. 그저 기뻤다”고 했다. 2주 전 만났을 때는 시종일관 무표정하던 그는 이날 말하면서 중간중간 웃음을 띠었다.
지난 2주간 박 단장은 주말도 없이 연속 근무하며 누리호 곁을 떠나지 않았다. 황금성오락실 누리호 발사일만 바라보고 살던 그는 최근 요일 감각을 잃었다고 했다. 그의 달력과 시계는 누리호 발사일을 중심으로 돌아갔다.
원래 27일 0시 55분으로 예정되어 있던 발사는 18분 연기되어 1시 13분에 이뤄졌다. 발사체에 연료와 전원을 공급하는 엄빌리칼 타워를 회수하는 과정에서 압력 센서 문제가 발견됐기 때문이다.
바다이야기모바일 박 단장은 그 순간을 두고 “수명이 깎여나가는 것 같았다”고 했다. 다만 박 단장은 침착하게 움직였다. 일단 발사를 가능한 최대한으로 미뤘다. 원래 항우연은 발사 일정을 0시 54분에서 1시14분까지로 잡고 있었다. 박 단장은 1시 13분으로 연기한 후, 문제 분석에 들어갔다.
다행히 발사체의 문제는 아니었고 단순한 센서의 오작동이었다. 릴게임하는법 문제는 일찍 해결됐고 누리호는 당초 예상을 벗어나지 않는 선에서 우주로 떠날 수 있었다.
누리호의 성공 여부를 결정짓는 탑재위성 13기를 분리하는 2분 내내 박 단장은 2년 전의 누리호 3차를 생각했다. 당시 탑재위성 중 하나인 도요샛 3호가 분리되지 않아 성공적이었던 발사에 유일한 옥의티를 남겼다. 이번에는 그만한 흠집도 용납하고 싶지 않았다.
흠칫한 순간은 있었다. 위성을 분리하고 나면 원래 분리를 알리는 신호가 센서에 잡혀야 하는데, 총 7번의 분리 중 한 번은 센서가 작동하지 않았다. 다행히 이번 누리호에는 분리 상황을 직접 확인하기 위해 3대의 카메라를 설치했고, 카메라에는 분리 장면이 잡혔다. 박 단장의 준비성이 빛을 발한 순간이다.
박 단장은 생각을 복잡하게 하는 사람이 아니다. 문제가 있으면 해결할 뿐이다. 그가 이날 포스텍 후드티를 입은 이유도, 그냥 날이 추웠고 겹쳐 입을 만한 옷이 그것 밖에 없었기 때문이다. 모교가 포스텍이기는 하지만 별 뜻은 없었다는 게 그의 설명이다.
2년이 넘는 시간, 그는 무엇이 가장 힘들었을까. 박 단장은 고민도 없이 “한화에어로스페이스와의 기술이전 협상이 가장 어려웠다”고 했다. 어려운 공학 문제는 척척 푸는 그에게도 첨예한 이해관계 문제는 어려웠다. 그는 “공학 문제는 답이 정해져 있지만 이런 문제는 그렇지 않다”며 “잘 해결되어 천만다행”이라고 했다.
박 단장이 만든 누리호는 이제 임무를 끝냈지만, 박 단장의 일은 끝나지 않았다. 12월에는 각종 보고서를 작성하느라 바쁠 예정이다. 내년에 곧바로 누리호 5차 발사가 예정되어 있기 때문에 길게 쉬기는 어렵다. 그래도 그는 잠깐 여유가 된다면 그동안 함께 시간을 보내지 못한 가족과 국내 여행을 다녀오고 싶다고 했다.