강화 갑곶리 탱자나무


나라 위해 몸 바친 희생의 역사는 사람에게만 새겨진 것이 아니다. 말 없는 생명들도 겨레에 닥친 모진 세월을 함께 견뎌왔다. 제 본성마저 거스르며 나라 지키는 파수꾼이 된 나무가 있다. 강화 갑곶리 탱자나무다.
강화도는 예로부터 외적의 침입에 대비해 임금이 피난처로 선택한 천혜의 요새였다. 여러 피난 경험 끝에 조선의 조정은 강화도에 돈대와 외성 등 방어시설을 설치했다. 그러나 흙으로 쌓은 성벽은 비바람에 무너앉기 일쑤였다. 이에 영조 때에 강화유수 원경하의 제안에 따라 탱자나무 울타리를 성벽에 심기로 했다 . 땅속 깊이 뻗은 뿌리가 성벽을 튼튼히 지켜낼 뿐 아니라, 날카롭고 억센 가시는 철조망 역할을 할 수 있다는 생각에서였다.
국가의 부름을 받은 탱자나무는 따뜻한 남쪽 나라를 떠나 추운 섬마을에 뿌리를 내렸다. 하지만 그때 심어졌던 탱자나무 대부분은 강화도의 혹독한 기후를 견디지 못하고 스러졌다. 갑곶돈대 언덕에 심어진 탱자나무는 모진 바 닷바람 다 이겨내고 위풍당당하게 살아남았다.
천연기념물로 지정된 1962년만 해도 강화도는 탱자나무가 자랄 수 있는 북방한계선이라는 식물학적 의미가 컸다. 그러나 기후변화와 함께 최근에는 탱자나무의 생육 가능 지역이 북상한 것으로 알려지며 이 나무의 식물학적 가치는 희미해졌다.
이제 강화 갑곶리 탱자나무는 호국의 역사와 정신을 품은 문화유산으로 남았다. 400년의 세월을 지나는 동안 높이 4.2m, 뿌리 부분 둘레 2.1m의 큰 나무로 자랐다. 그의 당당한 풍채에는 국난 극복의 장한 역사가 아로새겨져 있다. 뿌리에서부터 줄기가 여럿으로 갈라져 자라는 관목 형태의 이 탱자나무는 이제 우리나라에서 가장 큰 탱자나무가 됐다.
강화대교 앞 비탈에 서서, 갑곶돈대 로 불어오는 바닷바람을 당당하게 맞으며 말없이 이 땅의 역사를 지켜온 큰 나무다. 6월의 하늘 아래, 국방의 최전선에서 한평생을 바친 ‘장한 나무’를 마주하며 호국보훈의 의미를 되새겨야 할 시간이다.
고규홍 나무 칼럼니스트 기자 admin@slotmega.info