7월19일 부산에서 제48차 유네스코 세계유산위원회가 막을 올렸다. 29일까지 이어지는 이번 총회에선 ‘한국의 갯벌’ 확대 등재 안건을 논의한다. 2021년 충남 서천, 전북 고창, 전남광주 보성·순천, 신안의 갯벌이 이름을 올렸는데 충남 서산, 전남광주 무안·고흥·여수까지 범위를 넓히겠다는 것이다. 유네스코는 왜 한국 갯벌에 주목한 것일까. 평범해 보이는 진흙밭에 우리가 모르는 보물이 숨겨져 있어서일까. 여러 물음표가 그리는 족적을 쫓아 서천으로 향했다. “지구 생물다양성 보존을 위해 세계적으로 가장 중요하고 의미 있는 서식지 가운데 하나이며 멸종위기 철새의 기착지로서 가치가 크다.” 유네스코가 한국의 갯벌을 세계자연유산으로 올리며 밝힌 평가다. 특히 서천갯벌엔 세계자연유산으로 등재된 한국 갯벌 가운데 가장 많은 철새가 찾는다. 연간 110여종의 물새 약 90만마리를 부양하며 세계적 멸종위기종 넓적부리도요와 알락꼬리마도요의 국내 최대 서식지이기도 하다. 금강 하구에 형성된 비옥한 갯벌엔 갯지렁이와 조개, 게 같은 저서생물(물의 밑바닥에 서식하는 생물)이 풍부해 장거리 이동에 지친 철새에게 든든한 먹이를 제공한다. 갯벌과는 또 다른 매력이 있는 해송 숲. 서천갯벌의 유네스코 지정 유산지역 면적은 68.09㎢에 이른다. 이 가운데 장항읍 최남단에 있는 송림갯벌은 핵심 구역으로 꼽힌다. 장항스카이워크에서 갯벌을 한눈에 내려다볼 수 있고 뒤로는 소나무 산림욕장이 펼쳐져 있어 산책을 즐기기에도 그만이다. 썰물 시간에 맞춰 전홍태 조류생태전시관 주무관, 공강희·김금숙 갯벌생태해설사와 함께 송림갯벌로 들어섰다. 양귀비 릴게임 바닷물이 빠져나간 자리엔 끝이 보이지 않을 만큼 드넓은 갯벌이 모습을 드러냈다. 이곳은 펄갯벌과 모래갯벌이 섞인 혼합갯벌이다. 육지와 가까운 쪽은 모래 비중이, 바다와 가까운 쪽은 진흙 비중이 높은 형태다. 모래갯벌 위엔 쌀알만 한 모래 뭉치가 수없이 흩어져 있었다. “이건 혹시 배설물인가요?” “엽낭게가 만든 모래 경단이에요. 모래를 긁어모아 먹은 뒤에 유기물만 걸러서 섭취한 후 이런 모양으로 뱉어내죠. 좀더 큰 콩알만 한 뭉치는 굴을 파면서 나온 거예요.” 엽낭게는 배와 집게발 끝이 봉숭아 물을 들인듯 붉다. 이어 전 주무관이 구멍이 뚫린 땅을 파자 1㎝ 정도 되는 자그마한 엽낭게가 모습을 드러낸다. 등딱지는 모래같이 어두컴컴한 색깔인데 배딱지와 집게발 끝은 매니큐어를 칠해놓은 듯 새빨갛다. 게는 새를 피해 몸을 숨기고 아가미가 마르지 않도록 약 30㎝ 깊이까지 땅속에 굴을 판다. 이 굴은 공기와 물이 드나드는 통로가 돼 갯벌 속에 산소를 공급하고, 미생물과 다른 저서생물이 살아가기 좋은 환경을 만든다. 펄갯벌로 걸음을 옮기자 바닥에서 무언가 분주하게 움직인다. 굴 밖으로 빼꼼 나왔다 순식간에 몸을 숨기는 칠게다. 칠게는 7월이 제철이라 이런 이름이 붙었단다. 다만 세계자연유산으로 지정된 서천갯벌에선 수산물을 채취할 수 없다. 몸길이 약 4㎝인 칠게는 엽낭게보다 훨씬 크다. 숨을 곳이 마땅치 않은 갯벌에서 천적을 빨리 발견하도록 눈자루가 길게 발달했다. 그러나 하늘을 맴도는 갈매기의 눈을 끝내 피하지 못하는 개체도 있을 테다. 그게 자연의 섭리다. 모바일 바다이야기 프로그램 기러기 일종인 개리가 좋아하는 염생식물 새섬매자기. 새는 게뿐 아니라 염생식물도 먹는다. 기러기의 일종인 개리는 초록색 줄기가 어른 무릎 높이까지 자라는 새섬매자기 뿌리를 좋아한다. 새섬매자기는 논에선 질긴 잡초로 골치를 썩이지만 이곳에선 진흙이 파도에 쓸려나가는 걸 붙잡아준다. 송림갯벌에서 도보로 20분 떨어진 송림항 갯골은 새들의 천국이다. 사람 출입이 금지된 덕분에 방해받지 않고 먹이를 찾거나 휴식을 취할 수 있다. 요즘엔 중백로·중대백로·왜가리·흰뺨검둥오리가 있는데 특히 천연기념물인 저어새가 200마리나 살고 있다. 저어새는 이름처럼 물가에 길고 넓적한 부리를 담근 채 좌우로 저어가며 먹이를 찾고 있었다. 갯골을 찾은 흰뺨검둥오리. 이 새들도 한때는 삶의 터전을 잃을 뻔했다. 1989년 정부는 장항읍 앞 갯벌을 메워 국가산업단지를 조성할 계획을 세웠다. 그러나 환경 훼손과 어민 생계문제가 불거지면서 사업은 장기간 표류했다. 결국 2007년 정부와 서천군은 해상 매립을 백지화하고 내륙 개발로 방향을 틀었다. 17조8000억원. 2020년 기준 해양수산부가 탄소 흡수와 오염물질 정화, 재해 저감, 생태관광처럼 갯벌이 인간에게 주는 혜택을 돈으로 환산한 결과다. “그저 검은 땅처럼 보이는 갯벌은 수많은 생물의 보금자리”라는 전 주무관의 말이 새삼 마음에 와닿는다. 갯골을 둘러싼 철조망 밖에서 취재수첩을 꺼내 갯벌의 의미를 맥락 없이 적어본다. 미추를 따지지 않고 모든 것을 받아들이는 엄마의 품. 버성길 것만 같았던 바다와 육지가 조우하는 만남의 광장. 사람과 동물이 어우렁더우렁 서로를 보살피며 사는 작은 우주. 한국의 갯벌이 전세계인의 사랑을 한몸에 받을 날이 머잖았다. 혹시 배설물인가요?