세계 1위 인공지능(AI) 반도체 회사 엔비디아가 칩 설계 스타트업 ‘그록(Groq)’ 핵심 자산과 인력을 인수한다. 그록은 ‘탈(脫)엔비디아’ 진영 선두 주자로 꼽히는 AI 반도체 스타트업이다. 인수 금액은 약 200억달러(약 29조원)로, 엔비디아 창사 이래 최대 규모다. 이번 거래는 엔비디아가 그록을 직접 인수하는 대신, ‘반독점 라이선싱 합의(Non-Exclusive Licensing Agreement)’라는 우회적 결합 방식으로 이뤄졌다. 이는 지분 인수나 합병과 달리, 핵심 자산에 대한 간접 지배권을 확보하는 방식이다. 기술 보유자가 동일 기술을 다른 기업에 계속 제공할 수 있다. 라이선스를 릴게임가입머니 받는 기업은 사용권만 확보하고 형식적으론 경쟁이 유지된다. 글로벌 반독점 규제를 우회하려는 엔비디아의 전략적 판단으로 풀이된다. IT 업계에서는 라이선스 계약과 인력 흡수를 결합한 우회 인수 모델이 빅테크의 새로운 인수합병 전략으로 자리 잡을 것으로 바라본다.
그록은 범용 연산처럼 경쟁이 치열한 중심부와 직접 경쟁을 피하며 가파른 성장 궤 황금성슬롯 적을 그렸다. 엔비디아 GPU를 대체하겠다는 경쟁 구도를 만들지 않고 상대적으로 경쟁 강도가 낮은 주변부에서 추론 수요에 집중했던 게 성장 전략의 핵심이라고 전문가들은 진단한다.



그록은 ‘탈(脫)엔비디아’ 진영 선두 주자로 꼽히는 AI 반도체 스타트업이다. 그록 핵심 역량은 바다이야기게임기 거대언어모델(LLM) 추론에 특화한 ‘언어처리장치(LPU)’ 설계다. (그록 제공)



고속 추론 칩 ‘절대 강자’

기업가치 수직 상승
최근 엔비디아는 그록과 반독점 라이선싱 합의에 관한 계약을 체결했다. 세부 계약 금액은 바다이야기프로그램 공개되지 않았지만, IT 업계에선 최대 200억달러에 이를 것으로 추정한다.
그록은 2016년 설립된 팹리스(Fabless) AI 칩 기업이다. 제조 자산(Fab) 없이 칩 설계(IP)와 소프트웨어 스택(Software Stack) 역량에 집중한다. 소프트웨어 스택은 쉽게 말해, 하드웨어가 제대로 작동하도록 차곡차곡 쌓아 올린 ‘프로그램 바다이야기무료머니 묶음’으로 보면 된다. 맨 아래에 AI 칩이 있고 그 위에 칩을 움직이는 기본 프로그램, 그 위에 성능을 끌어올리는 도구, 맨 위에는 개발자가 직접 쓰는 응용 프로그램이 계단처럼 올라간다. 이런 소프트웨어 층이 잘 맞물려야 같은 칩이라도 더 빠르고 효율적으로 작동한다. 이런 층 전체가 ‘소프트웨어 스택’이다.
그록 핵심 역량은 거대언어모델(LLM) 추론에 특화한 ‘언어처리장치(LPU)’ 설계다. AI 추론 시장 부상을 타고 그록 기업가치는 해마다 수직 상승했다. 로이터에 따르면, 그록은 2021년 투자 라운드에서 기업가치 10억달러를 넘겨 ‘유니콘(기업가치 1조원)’ 반열에 올랐다. 2024년 8월 6억4000만달러를 조달한 시리즈D 이후 기업가치는 약 28억달러로 평가됐다. 이후 2025년 9월 약 69억달러로 급등한 뒤 엔비디아와 전략적 라이선스 계약으로 최근 몸값은 200억달러 안팎으로 평가된다. 2025년 매출은 약 5억달러(약 7000억원)에 이를 것으로 추정된다.
그록 성장 전략을 두고 학계에서는 조직생태학(Organizational Ecology) 관점에서 해석할 대목이 많다고 진단한다. 조직생태학에 따르면, 종합주의 조직은 포괄적인 자원을 기반으로 시장 중심부를 장악한다. 가령, 엔비디아는 GPU 하드웨어는 물론 소프트웨어·플랫폼·산업별 솔루션·생태계 통제를 포괄하는 다층 구조다. 전문주의 조직은 제한된 특정 공간에서 생존과 성장을 좇는다. 그록은 엔비디아와 달리, 고속 추론 칩 설계에 특화했다.
전문가들은 종합주의 조직을 중심으로 시장 집중이 심화할수록 바깥 주변부(Peripheral)에 전문주의 조직이 생존할 수 있는 틈(니치·Niche)이 생긴다고 진단한다. 학계에서는 이를 자원분할(Resource Partitioning) 이론(잠깐용어 참조)으로 설명한다. 중심부를 장악한 거대 종합주의 조직과 경쟁 영역이 겹치지 않는 주변부를 중심으로 강소 전문주의 조직이 생겨난다는 것이다. 자원이 풍부한 종합주의 조직이지만, 전문주의 조직과 경쟁에서 유리한 것은 아니라고 전문가들은 설명한다.




중심부 경쟁 피하고

전문화·경쟁 기준 재정의
이에 비춰, 그록 성장 전략은 크게 4가지로 요약된다.
첫째, 전문화다. 그록은 파운데이션 모델(기본적인 언어·추론 능력을 갖춘 AI) 학습과 범용 연산이라는 중심부 경쟁 대신, 실시간 추론이라는 주변부 시장에 집중했다. 다양한 사업 카테고리를 갖춘 종합주의 조직보다 전문주의 조직에 가깝다고 평가되는 이유다.
그록 주력 칩인 LPU는 범용 연산을 전제로 설계된 GPU나 대규모 학습 중심 TPU와 구분된다. GPU와 TPU는 다양한 모델과 작업을 폭넓게 소화하는 한편, 평균 성능을 추구한다. LPU는 실시간 추론처럼 요구 조건이 명확한 영역에서 속도와 효율을 극대화하는 데 집중한다. 정리하면, GPU나 TPU가 상황에 따라 계산 순서가 달라질 수 있는 범용 방식이라면, LPU는 미리 계산 순서를 정해두고 그대로 실행한다. 응답 시간이 들쭉날쭉하지 않고 일정하며(결정적 처리·Deterministic) 빠르게(저지연·Low Latency) 답을 내놓는 데 강점이 있다.
둘째, 경쟁 기준 전환을 통한 ‘재정의’다. 그록은 GPU와 대체 구도를 피하고 ‘응답 속도’와 ‘효율’이라는 확고한 기준으로 경쟁 프레임을 재설정했다. 경쟁 기준을 재정의해 성능 비교 출발점을 바꿨다는 평가다. 그록은 연산량이나 범용 처리 능력처럼 GPU가 유리한 지표를 좇지 않는다. 이용자가 체감하는 응답 시간과 비용 효율을 전면에 내세워 경쟁 프레임을 재설계했다. 그 결과, 그록은 GPU 등 중심부 종합주의 조직과 경쟁 영역이 겹치지 않으면서 가격·전력·운영 효율을 중시하는 추론 시장에서 탄탄한 생존 기반을 다졌다고 전문가들은 분석한다.
셋째, 고객·시장 선택과 집중이다. 그록은 대형 클라우드 사업자와 정면 승부를 피했다. 그 대신, 즉각적인 응답이 중요한 AI 신생 기업과 서비스형 고객을 적극 공략했다. 이 또한 중심부와 경쟁 강도를 낮추고 전략의 예측 가능성을 높이는 데 기여했다는 평가다. 대형 클라우드 사업자는 가격 협상력이 높고 자체 칩 개발에 나설 가능성이 높다. 실시간 응답이 서비스 품질을 좌우하는 AI 신생 기업은 특화 기술의 차별적 가치를 받아들이는 데 거리낌이 없다. 그록은 이 수요층을 중심으로 신뢰 관계를 구축하며 한정된 자원으로 성장 안정성을 높인 것으로 분석된다.
넷째, 전문주의 정체성(Identity) 유지를 위한 ‘집중’이다. 그록은 기술·사업 범위를 무리하게 넓히지 않고 ‘추론 전문 기업’이라는 일관된 조직 정체성을 유지했다. 가령, 범용 영역으로 확장을 시도하는 순간, 중심부를 장악한 지배적 기업과 직접 충돌이 불가피하다. 그록은 이 같은 위험을 피하려 조직 정체성 경계를 명확히 긋고 ‘추론’ ‘속도’ ‘효율’이라는 특정 분야에 조직 역량을 집중시켰다. 기술 방향성과 시장 메시지가 흔들리지 않은 이유다.
신동엽 연세대 경영대학 교수는 “종합주의와 전문주의 조직 역량 자체가 다르고 각자 기반을 둔 환경 요구에 최적화돼 있다. 종합주의 기업은 핵심 시장(중심부)을 지키려 막대한 자원을 투입해야 한다. 주변부 수요까지 동시에 충족하기는 어렵다”고 말했다.
한편, 이번 계약으로 엔비디아는 범용 AI 칩 시장 지배력에 이어, 약점으로 지적돼온 추론 영역까지 보완하게 됐다. 삼성전자는 일부 타격이 불가피할 전망이다. 파운드리 부문은 미국 테일러 공장 가동 계획에 차질이 빚어질 수 있단 우려가 나온다. 그록은 삼성 파운드리가 공을 들인 핵심 고객 중 하나였다. 엔비디아가 그록 기술을 흡수한 만큼 향후 생산 물량이 엔비디아 기존 파트너인 TSMC로 넘어갈 가능성을 배제할 수 없게 됐다.
잠깐용어 *자원분할(Resource Partitioning) 이론