충남은 지난해 수출 926억 달러(전국 2위), 무역수지 514억 달러(전국 1위)를 달성하며 ‘수출 강도(强道)’의 위상을 떨쳤다. 특히 충남의 흑자는 대한민국 전체 무역수지 흑자의 99.7%를 차지, 사실상 국가 경제를 홀로 방어했다. 수도권 적자 속에서 반도체·디스플레이 등 알짜 산업이 일궈낸 쾌거다. 적은 기업 수로 압도적 성과를 낸 충남, 진짜 강자는 ‘양’이 아닌 ‘질’에 있음을 증명했다. 편집자 주.





방기정 대표가 지난달 26일 충남 아산시 온양관광호텔에서 열린 '아산 바다신2게임 시 산학협력사업 활성화 워크숍'에 참가해 자신이 개발한 발톱 관리 기능성 화장품인 '튠튠'을 미 공군에 납품하게 된 과정을 설명하고 있다. 아산=윤형권 기자


"부모님 발톱을 관리해 드리려고 시작한 일이 세계 군인들의 발을 치유하는 사업으로 번창할 줄은 몰랐습니다."
충남 아산의 릴게임오션파라다이스 헬스케어 벤처기업인 방기정(주)을 이끄는 방기정(53) 대표가 발톱 관리 기능성 화장품을 개발하게 된 배경은 그의 지극한 효심(孝心) 덕분이었다. 그가 시장에서 생선을 판매하는 부모를 위해 2년 전 개발한 발톱 관리제 '튠튠(Tune Tune)'은 올해 초 미군 전용 쇼핑몰 입점을 시작으로 일본과 아랍에미리트, 말레이시아, 필리핀, 인도네시아 등 9개국에 릴게임오션파라다이스 수출되는 효자 상품이다.
대전대 뷰티건강관리학과 교수였던 방 대표는 반평생 서울 남대문시장에서 생선 가게를 해온 부모의 발을 보고 기능성 화장품을 개발하기로 마음을 먹었다. 1년 내내 생선을 팔기 위해 하루 종일 고무장화를 신고 일하는 부모의 발은 늘 물기가 가득했다. 곰팡이균에 감염돼 발톱과 발바닥은 성할 날이 없었다. 방 대표는 "자 바다이야기프로그램 식 뒷바라지하느라 망가진 부모의 발 하나 못 고치는 게 무슨 교수인가 하는 자괴감이 들었다"고 가슴을 쳤다.
그 길로 교수직을 던진 그는 아산에 있는 순천향대학교 창업보육센터에 터를 잡고 손발톱 연구에만 매달렸다. 독한 약을 먹지 않고, 몸에 해롭지 않은 연고를 바르는 것만으로 발톱 질환을 뿌리 뽑을 방법을 개발하는 것이 목표였다. 수천 황금성사이트 번의 배합 실험 끝에 그가 2023년 말 발톱관리 기능성 화장품인 튠튠을 개발했다. 당귀 감초 등 한국산 약초를 원료로 만든 게 주효했다. 약초에서 곰팡이균을 억제하는 물질을 추출한 비법은 한국 미국 일본 등 3국에서 특허로 등록됐다.
그가 만든 화장품은 부모의 발에 바르자 수개월 만에 거북등 같았던 발이 매끈해지고 부드러워졌다. 토종 약재로 항균·재생 기능을 키운 것이 효능을 발휘한 것으로 분석됐다.
자신감을 얻은 방 대표는 과감하게 해외로 눈을 돌렸다. K뷰티를 대표하는 기능성 화장품으로 상품화해 지난해 10월 미국 로스앤젤레스(LA)에 첫 수출 시장 문을 두드렸다. 가장 먼저 미국 국방부가 반응했다. 사막과 정글 등 전 세계 극한 환경에서 작전을 수행하는 미군들도 무좀으로 고생을 하고 있었다. 미국 정부의 품질검사를 거친 튠튠은 올해 초 미 국방부 산하 육군·공군복지샵(AAFES)에 입점했다. 방 대표는 "입점한 지 한 달 만에 3만 달러어치를 팔았을 정도로 인기가 좋다"며 "미 현역 및 예비역 군인들의 '발 건강 필수품'으로 소문이 자자하다"고 전했다.
충남경제진흥원 FTA통상진흥센터는 수출 초기 기업의 발목을 잡는 복잡한 통관과 인증 규제를 단숨에 해결하며 K-뷰티 미국 진출의 쇄빙선 역할을 톡톡히 했다. 센터의 적기 지원으로 진입 장벽을 넘은 방 대표는 아마존 입점과 현지 오프라인 매장 확대 등 공격적인 확장에 나선다. 센터가 닦아 놓은 기반 위에서 기능성 K-뷰티의 저력을 제대로 입증하겠다는 계획이다.
아산= 윤형권 기자 yhknews@hankookilbo.com