국립중앙과학관 전경. 국립중앙과학관 제공


[충청투데이 조정민 기자] 과학기술에 대한 사회적 관심이 확대되는 흐름 속 전국 곳곳 과학관이 들어섰지만 이용 구조는 여전히 특정 연령층에 머물고 있다는 지적이 나온다.
관심과 실제 이용 사이 괴리가 나타나면서 과학관이 일상적인 문화 공간으로 확장되지 못하고 있다는 분석이다.
(사)한국과학관협회에 따르면 지난해 12월 기준 전국 등록 과학관은 모두 166개로 집계됐다. 국립 15개, 공립 101개, 사립 49개다. 2024년 1월 155개였던 과학관 수가 1년 새 11개 백경릴게임 늘며 인프라는 꾸준히 확대되고 있다.
다만 이용 구조에서는 다른 양상을 보인다. 과학기술정보통신부의 '제5차 과학관육성 기본계획'을 보면 성인의 과학관 방문 경험은 9.4%에 그쳤다. 방문 관심도 역시 17.4% 수준에 머물렀다. 과학에 대한 관심도가 47.5%에 이르는 점을 감안하면 과학관이 성인 이용층을 충분히 끌어들이지 못하고 있는 오션파라다이스다운로드 셈이다.
이 같은 문제는 콘텐츠 구조에서도 드러난다.
한국과학관협회의 '2025 과학관 운영 실태조사(2024년 기준)'에서 전국 과학관 내 교육 프로그램은 초등학생 대상이 2296개로 가장 많은 반면 성인 대상은 505개에 그쳤다. 참여 인원 역시 초등학생이 46만 6440명에 달한 데 비해 성인은 18만 6835명 바다이야기꽁머니 수준으로 나타났다. 프로그램 구성 자체가 어린 연령층 중심으로 설계돼 성인 이용 확대에 한계가 있다는 것으로 풀이된다. 결국 과학관이 양적 확대 단계는 넘어섰지만 이용 구조 측면에서 여전히 전환이 지연되고 있다는 분석이 나온다.
대전과 충청권 역시 상황은 크게 다르지 않다.
대전에는 국립중앙과학관을 비롯해 과학체험관 등 손오공릴게임예시 6개 기관이 운영 중이며 연구개발 인프라가 밀집된 충청권 특성으로 과학관 이용이 어린이·가족 중심으로 두드러지는 경향이 뚜렷하다.
대전 서구에 거주하는 김모(34) 씨는 "과학관은 어릴 때 체험학습으로 가거나 아이들과 함께 가는 곳이라는 인식이 강하다"며 "전시나 프로그램도 어린이 중심일 것 같다는 생각이 들어 관심이 있어도 혼자 찾아가 바다이야기게임방법 기는 쉽지 않다"고 토로했다.
과학관이 단순 체험 공간을 넘어 다양한 연령층이 찾는 과학문화 공간으로 기능하려면 이용 방식의 변화가 함께 이뤄져야 한다는 지적이 나온다.
지역 과학계 관계자는 "과학관은 이제 시설보다 콘텐츠와 운영 방식이 더 중요한 시점"라며 "성인도 반복적으로 찾을 수 있는 프로그램과 체류형 콘텐츠를 확대하지 않으면 과학문화 거점으로서의 역할을 확대하기 어렵다"고 강조했다.
조정민 기자 jeongmin@cctoday.co.kr