영화 어벤져스 시리즈에서 기억에 남는 대사를 떠올렸을 때 "우리에게는 헐크가 있지(We have a hulk)"라는 대사를 빼놓을 수 없다. 똑똑하지만 평범한 브루스 배너 박사가 크게 분노하거나 위기에 직면했을 때 마블 캐릭터 중 손꼽힐 정도로 강한 헐크로 변신한다. 그리고 통쾌한 장면들이 펼쳐진다. 바로 헐크 스매시(smash)다. 나에게도 헐크가 있었다. 그는 몸무게 200kg가 넘는 거구를 들어 바닥에 내리 꽂았다. 신나는 등장 음악이 울려퍼지면 내 몸도 둠칫둠칫 들썩였다. 크고 강했지만 맞기도 많이 맞았다. 이대로 끝인가 싶은 순간 갑자기 고개를 들어 각성한다. 그리고 빅풋(big foot), 레그 드랍신규주 (leg drop). 그의 이름은 테리 볼리아다. 본명을 아는 사람은 거의 없었다. 우리는 그를 헐크 호건이라 불렀다. 1980년대 중후반과 1990년대 초반에 어린이로 불렸던 당신이라면 비디오 가게와 추억이 하나쯤 있을 것이다. 호기심이 많은 동심이 세계와 맞닿을 수 있는 다리와 같았다. 그곳에는 다양한 만화 영화가 있었고 강시 영화가 개미들닷컴 있었고 WWF(현 WWE) 프로레슬링도 있었다. 특히 남자 아이들 사이에서 프로레슬링의 인기는 굉장했다. 페이퍼뷰(PPV) 이벤트가 담긴 비디오가 새로 출시되거나 토요일 오후 주한 미군 방송 AFKN에서 보여줬던 WWF 방송에서 놀라운 일이 벌어지면 다음주 학교가 시끌거렸다. 그 중에서도 헐크 호건의 인기는 절대적이었다.CMA 선역 그 자체였다. 호건은 항상 악당과 싸웠고 위기에 몰린 선역 동료를 도왔으며 팬들에게 친절했다. 호건이 경기에서 이기고 나면 관중들의 반응을 살피는 특유의 익살스런 동작과 함께 오랫동안 '근육 자랑'을 하곤 했다. 레슬매니아, 지금도 WWE 최대 PPV로 평가받는 이벤트는 헐크 호건 덕분에 유명해졌다. 그는 레슬매니아 초반 메인 이벤통큰증권 트를 장식하는 핵심 인물이었다. 9만 명이 넘는 팬들 앞에서 몸무게가 230kg로 알려진 앙드레 더 자이언트를 '바디 슬램'하는 장면은 레슬매니아 초기 최고의 명장면으로 남았다. 호건과 함께 절정의 인기를 누리던 얼티밋 워리어와 승부도 잊을 수 없다. 호건의 레드 드랍을 맞았음에도 결국 워리어가 이겼다. 호건은 패배를 받아들였고 워리어의 스탁프린스 손을 들어줬다. 이역만리 떨어진 한국의 많은 아이들이 박수를 쳤다. 그 시절 WCW라는 프로레슬링 단체가 있었다. 1990년대 초중반 WWF에 맞서 공격적인 투자로 인기를 끌어올리고 있었다. 이때쯤 국내에서 프로레슬링의 인기가 잠시 시들해진다. 유명한 선수들은 하나둘씩 WCW로 떠났고 비디오 가게에 열광했던 그 시절 아이들은 PC와 콘솔 게임에 더 관심을 기울이기 시작했다. 결정적으로 1990년대 말이 되기 전까지 국내에서 WCW를 시청할 수 있는 방법은 거의 없었다. 그러던 1996년 어느날 놀라운 소식이 전해진다. 헐크 호건이 악역이 됐다고 했다. 더 나아가 이제 헐크를 떼고 헐리우드 호건으로 활동한다고 했다. 지금처럼 바로 구글이나 유튜브를 켜서 확인할 수 있는 시기가 아니었다. 믿을 수가 없었다. 나만 그랬던 것은 아니다. 이벤트 현장의 팬들은 아무리 화가 나도 지켜야 할 선을 넘지 않는다. 그랬다간 상호 위험해진다. 그런데 호건이 랜디 사비지(WWE 시절 마초맨)에게 레그 드랍을 날리고 악역 변신을 선언한 순간 현장의 분노가 극에 달했다. 온갖 오물이 투척됐고 호건을 향해 맥주를 뿌리는 팬도 있었다. 그런 장면은 처음 봤다. 호건의 악역 전환은 프로레슬링 역사에서 가장 극적인 전환 사례로 남아있다. 헐크 호건의 인기가 그만큼 컸기에 충격도 컸다. 아이러니하게도 헐크 호건이 악역으로 활동했을 때가 친정 WWF에게는 가장 큰 위기의 순간이었다(WWF는 그 순간을 어떻게든 버텨냈는데, 그 주역이 바로 스톤콜드 스티브 오스틴이다). 호건이 악역으로서도 엄청난 카리스마를 자랑했기 때문이다. 하지만 WCW는 오래 가지 못했고 호건은 2000년대 초반 다시 WWF로 돌아왔다. 다시 챔피언에 오르기도 했다. 여전히 인기는 대단했다. 그동안 존 시나, 더 락, 스톤콜드, 숀 마이클스 등 프로레슬링의 한 시대를 장식한 간판급 선수들은 많았다. 당연히 헐크 호건도 그 중 한 명이다. 그리고 호건에게는 한 가지 수식어가 더 붙는다. 프로레슬링의 인지도와 산업 규모를 지금의 수준으로 끌어올린 주역이라는 것이다. 강했던 헐크 호건도 끝내 병마를 이겨내진 못했다. 호건은 25일(한국시간) 미국 플로리다주 클리어워터에 있는 자택에서 세상을 떠났다. 사인은 심장 마비인 것으로 알려졌다. 도널드 트럼프 미국 대통령을 비롯해 수많은 인사들이 애도의 뜻을 나타냈다. 과거 프로레슬러였고 아나운서로도 활동한 제리 롤러가 USA투데이와 인터뷰에서 남긴 말이 기억에 남는다. 그는 오랫동안 헐크 호건과 함께하며 그가 어떤 사람인지, 어떤 영향력을 가진 프로레슬러였는지를 가까이서 지켜본 인물이다. "오늘날의 레슬링은 헐크 호건 없이 이뤄지지 못했을 것이다. 나는 76살이다. 이 바닥에서 가장 중요하고 유명한 인물이 누구냐는 질문을 그동안 셀 수도 없을 만큼 많이 받았다. 나는 그때마다 그 즉시 헐크 호건이라고 답한다"
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