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구글 생성형 AI 제미나이 나노바나나로 생성한 성인 ADHD 직장인 이미지. [제미나이]



“이거 완전 내 얘기인데?”

유튜브 쇼츠나 틱톡을 넘기다 보면 1분 남짓한 영상 속 체크리스트에 멈칫하게 된다. 물건을 자주 잃어버리고, 대화 중 딴생각을 하며, 가만히 있지 못하는 모습들. 댓글창에는 “나도 성인 ADHD인 것 같다”는 고백이 줄을 잇는다. 과거 산만한 남자 초등학생의 전유물로 여겨지던 ‘주의력결핍과잉행동장애(ADHD)’는 이제 남녀노소를 불 오징어릴게임 문한 ‘현대인의 질병’으로 떠올랐다.
실제 ADHD 환자의 증가세는 통계가 말해주고 있다. 미국에서는 지난해 기준 어린이의 약 11%가 ADHD 진단을 받았다. 2003년 8% 수준에서 크게 늘었다. 한 반의 정원이 18명에서 20명 정도인 초등학교를 생각해보면 한 반에 두명 정도는 ADHD를 갖고 있는 셈이다. 도대체 우리 뇌에서, 그리 릴짱 고 우리 사회에서 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까. 최근 과학저널 ‘네이처(Nature)’는 이 같은 진단 폭증 현상을 집중 조명했다.


환자가 늘어난 게 아니라 ‘안경’이 좋아졌다
네이처가 분석한 진단 급증의 첫 번째 원인은 ‘실제 환자 수(유병률)’와 ‘진단 건수’ 사이의 골드몽릴게임릴게임 괴리다. 전문가들은 실제 이 질환을 앓는 사람의 비율이 갑자기 폭발한 것은 아니라고 본다. 전 세계적인 연구들을 종합해보면, 어린이는 약 5.4%, 성인은 약 2.6%가 ADHD를 가지고 있는 것으로 추정된다. 실제 진단 수치보다는 훨신 낮은 비율이다.

그렇다면 왜 진단받는 사람은 늘어날까. 진단의 그물망이 촘촘해졌기 야마토릴게임 때문이다. 과거에는 수업 시간에 돌아다니는 등 눈에 띄는 ‘과잉행동’을 보이는 남자아이들이 주된 진단 대상이었다. 하지만 최근에는 멍하니 있거나 실수가 잦은 ‘주의력 결핍’ 유형, 특히 그동안 놓치기 쉬웠던 여성과 성인들의 증상을 의학계가 적극적으로 잡아내기 시작했다.
진단 기준의 변화도 한몫했다. 정신질환 진단 및 통계 매뉴얼(DSM)이 모바일바다이야기하는법 4판에서 5판으로 개정되면서 문턱이 낮아졌다. 증상 발현 기준 연령이 7세 이전에서 12세 이전으로 완화됐고, 성인의 경우 충족해야 할 증상 개수가 줄어들었다. 루이스 로데 브라질 리오그란데두술 연방대 교수는 “기준을 확장하면 당연히 유병률은 다소 올라간다”고 설명했다. 여기에 틱톡 등 소셜미디어를 통해 정보가 공유되면서 스스로 병원을 찾는 이들이 늘어난 점도 진단 폭증의 주요 원인이다.


환경이 증상을 만든다…‘스위트 스팟’ 이론
단순히 환자를 더 많이 찾아내는 것만이 전부는 아니다. 네이처는 증상의 ‘발현’이 환경과 밀접하게 연관되어 있다는 최신 연구 흐름을 소개했다.

진단의 핵심 기준 중 하나는 ‘장애(impairment)’ 여부다. 즉, 산만하거나 집중을 못 하는 기질이 있더라도 그것이 학교나 직장 생활을 방해할 정도여야 질환으로 본다는 뜻이다. 제프 카프 브리검여성병원 교수는 “문제는 아이들이 아니라 학교 시스템”이라며 “조용히 앉아있기만을 강요하는 환경이 ADHD 특성을 문제로 만든다”고 지적했다.
마가렛 시블리 미국 워싱턴대 의대 교수는 여기서 한발 더 나아가 ‘스위트 스팟(Sweet Spot)’ 이론을 제시했다. 연구팀이 ADHD 환자들을 추적 관찰한 결과 증상은 고정된 것이 아니라 시기에 따라 사라지기도 하고 다시 나타나기도 했다. 흥미로운 점은 환자들이 감당해야 할 책임이 너무 적어 지루할 때, 혹은 반대로 너무 과도할 때 증상이 악화됐다는 것이다. 시블리 교수는 “너무 많지도, 적지도 않은 적절한 수준의 활동과 책임감이 주어지는 ‘스위트 스팟’에서 ADHD 환자들은 최적의 기능을 발휘한다”고 분석했다.


약물치료, 반드시 답일까?
진단이 늘면서 뒤따르는 논쟁은 ‘약물 치료’다. 실제 일각에서는 ADHD가 과잉 진단되고 있고, 약물치료가 남용되고있다는 비판적인 의견이 나온다.

하지만 과학적 데이터로 봤을 때 적절한 약물 치료는 분명 긍정적인 효과가 있다.실제 성인 ADHD 환자에게 약물 치료는 부주의와 과잉행동, 충동성 등 핵심 증상을 줄이는 데 명확한 효과를 보인다는 연구 결과가 상당수 존재한다. 영국 사우샘프턴대 사무엘 코르테제 교수팀이 스웨덴인 15만 명의 데이터를 분석해 지난 8월 발표한 연구에도 약물치료에 대한 긍정적인 내용이 담겼다. 연구에 따르면 약물 치료를 받은 ADHD 환자 그룹은 비치료 그룹에 비해 자살 행동, 약물 오남용, 범죄 유죄 판결, 교통사고 위험이 현저히 낮았다. 약물이 충동성을 조절해 환자가 파국에 이르지 않도록 도와준다는 뜻이다.


반드시 치료대상인 것은 아니야…다양성으로 받아들일 필요도
네이처는 ‘신경 다양성(Neurodiversity)’ 운동과 전통적인 ‘의료 모델’ 사이의 균형을 강조했다. 신경 다양성 분야에서는 ADHD를 치료해야 할 질병이 아니라, 이해하고 지원해야 할 ‘차이’일 뿐이라는 시각이 지배적이다. 반면 임상 현장에서는 치료받지 못한 ADHD가 개인의 삶에 미치는 파괴적인 영향(학업 실패, 부상 등)을 우려한다.

전문가들은 두 시각을 이분법적인 사고로 보지 말아야한다고 주장한다. 스벤 뵐테 카롤린스카 연구소 교수는 “두 관점을 생산적으로 결합하는 것이 과제”라며 “약물 치료를 통해 핵심 증상을 관리하면서도, 학교와 직장이 이들의 특성을 포용할 수 있도록 환경을 변화시키는 노력이 병행되어야 한다”고 설명했다.