해양시민과학센터 파란의 다이버들이 산호 탐사와 기록을 위해 입수하고 있다. 해양시민과학센터 파란 제공


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무덤이다. 바닷속에서 하얀 무덤이 펼쳐진다. 제주도 서귀포 앞바다가 산호들의 무덤으로 변해가고 있다. 서귀포 범섬과 문섬 등 해양보호구역에서 해수 온도 상승으로 인해 산호들이 죽어가고 있다. 수심 15m로 들어간 다이버의 눈앞에는 형형색색의 산호 밭이 아니라 하얀 무덤이 펼쳐져 있었다.
작년 여름, 제주 바다는 펄펄 끓었다. 30도를 넘는 고수온이 두 달 이상 이어졌다. 바닷속 산호는 아이스크림처럼 녹아내렸다. 다이버들은 “산호를 릴게임정글북
만지면 흐물흐물 녹아내려 바닥으로 떨어졌다”고 현장 상황을 전했다.







2024년, 고수온의 바다가 남긴 충격
2024년 여름은 제주 바다가 너무 뜨거워서 문제였다. 국립수손오공 릴게임
산과학원은 관측 이래 최장 기록인 62일간 고수온 특보를 발령했다. 제주 연안의 표층 수온은 연일 28~30도를 넘겼고, 문섬의 빛단풍돌산호는 90% 이상 백화 현상을 보였다. 범섬과 서건도의 연산호 군락은 조직이 흐물거리고 떨어져 나갔다.
고수온 충격은 산호에 그치지 않았다. 냉수성 자원인 전복과 소라는 줄었고, 성게가 크게 늘었다. 아부자클럽
열대 어종이 밀려들면서 어장은 흔들렸다. 제주 바다의 고수온 현상은 단순히 생태계 위기를 넘어 산업적 기반까지 흔들고 있었다.



제주 산호 백화 현장. 산호가 하얗게 백화한 모습이다. 해양시민과학센터 파란 제공


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25년, 또 다른 모습의 바다
올여름 바다는 또 다른 모습을 보여줬다. 겨우내 이례적인 저수온이 길었고, 여름엔 단기간에 수온이 급격하게 널뛰었다. 여기에 폭우, 해류 변화 등으로 저염분 현상까지 겹쳤다. 염분 하강은 산호의 삼투압 균형을 무너뜨리고, 탁도 상승은 광합성 기반 산호에 치명적이다. 단순한 고수온보다 예측 불가능한 변동성이 문LG유플러스목표가
제로 떠올랐다.
이러한 변화에 강한 종은 더 깊은 곳으로 이동하거나 북상했지만, 취약한 종은 급격히 사라졌다. 연구자들은 이를 “복합 스트레스의 누적”이라고 지적한다. 단일 요인보다 여러 스트레스가 겹칠 때 피해는 더 크고, 회복력은 약해진다. 올해의 바다는 이를 적나라하게 보여주고 있다.
신수연 해양시민과학센터 파란의 센터장은 “작년엔 고수온이 문제였다면, 올해 바다는 저수온과 고수온이 반복되며 저염분 현상까지 나타났다”며 “이러한 환경 변화는 예측 불가능한 바다 상황을 말해주는 것으로 기후위기 때문으로 해석된다”고 말했다.
제주도 남부 해안인 서귀포는 한반도에서 산호 종이 가장 풍부한 지역이다. 국내에 보고된 140여 종의 산호 가운데 90종 이상이 제주 연안에 서식한다. 아직 정식 학술 분류조차 이루어지지 않은 미기록종도 많다. 특히 서귀포 앞바다의 문섬·범섬·섶섬 일대는 세계적으로도 드문 고위도 산호 군락지로, 2004년 천연기념물 제442호 ‘제주 연안 연산호 군락’으로 지정됐다.



해양시민과학센터 파란의 활동가들이 해양 조사를 하고 있다. 해양시민과학센터 파란 제공


이곳에는 주로 연산호가 서식한다. 연산호는 부드러운 줄기 구조를 갖고 파도에 흔들리며 자라며, 그 가지 사이에 다양한 어류와 무척추동물이 깃든다. 동남아나 열대 바다에서 흔히 볼 수 있는 단단한 경산호와 달리, 연산호 군락은 마치 숲처럼 생물 다양성을 품어왔다.
그러나 최근 조사에서 산호 피복률은 빠르게 줄고 있었다. 일부 지역에서 이미 산호 군락의 생태적 기능이 크게 상실됐다는 분석도 나온다. 보호구역으로 지정된 문섬과 범섬에서도 관광잠수함, 낚싯줄, 폐어구로 인한 훼손이 보고되고 있고, 관리의 한계가 지적된다.
왜 산호를 지켜야 하는가
산호는 ‘바다의 꽃’이라 불리는 동물이다. 촉수로 플랑크톤을 잡아먹으며, 군락을 이뤄 살아간다. 산호 군락은 바다 면적의 0.1% 미만이지만 전체 해양 생물의 25%가 산호에 의존하며 살아간다. 어류의 산란장이자 어린 물고기의 서식처이며 성체의 은신처이자 먹이원으로 기능한다.
그래서 산호를 지키는 것은 단순히 아름다운 바다 경관을 보존하는 문제가 아니다. 산호가 무너지면 그 위에 얹힌 해양 생태계 전체가 무너진다. 실제로 제주 연안에서는 산호 감소와 함께 전복·소라가 급감했고, 반대로 성게는 급증했다. 아열대 어종이 유입되며 어장 구조도 빠르게 바뀌고 있다.
산호의 붕괴는 어업과 관광업에도 직격탄이다. 어민들은 “예전엔 잡히던 물고기가 사라지고 낯선 어종이 들어온다”고 말하고, 다이빙 관광업계도 “손님들이 ‘바닷속이 왜 하얗냐’고 묻는다”고 하소연한다. 산호는 생태적 기반일 뿐 아니라 제주 지역 경제를 떠받치는 숨은 기둥이었다.



‘바다의 꽃’이라 불리는 산호. 형형색색의 아름다운 모습이다. 해양시민과학센터 파란 제공


보호구역 지정만으로는 부족하다
근본적 배경은 해양환경 변화와 기후위기가 있지만, 전문가들은 인간 활동을 산호 위기의 보조 요인으로 본다. 문섬 해역에서는 관광잠수함 항로 인근에서 600㎡ 이상 면적의 산호와 암반 훼손이 확인됐다. 일부는 보존 구역임에도 관리가 제대로 되지 않았다. 낚싯줄이나 폐어구, 항만 공사에서 발생하는 흐린 물, 오·폐수 유입도 산호의 회복을 방해한다. 인위적 교란이 겹치면서 해양생태계의 파괴는 가속화된다.
정부는 2030년까지 해양보호구역을 전체 해역의 30%까지 확대하겠다고 밝혔다. 그러나 지정 면적만 늘린다고 기후위기로 가속화하는 변화가 해결되지는 않는다. 보호구역 내에서도 훼손 사례가 잇따르는 현실이 이를 보여준다. ‘핵심 구역’은 완전 보호, ‘완충 구역’과 ‘이용 구역’은 정원제와 행위 제한을 병행하는 등의 세분화된 관리가 필요하다는 지적이 나온다. 또 수온·염분·탁도의 임계치가 넘어가면 자동으로 이용 제한이 가동되는 조기경보 체계도 요구된다. 보호구역이더라도 세밀한 관리가 따르지 않으면 안타까운 훼손은 계속되게 마련이다.
밤수지맨드라미 등 일부 산호는 인공 증식과 이식에 성공했다. 그러나 이조차도 서식 환경이 안정되지 않으면 성과는 제한적이다. 결국 복원은 종 자체를 살리는 일인 동시에, 서식처를 살리는 일이다. 연안 오염 저감과 탁도 관리, 기후위기 대응을 병행하지 않으면 인공 이식된 산호도 오래 버티기 어렵다. 산호가 복원돼도, ‘살 수 있는 환경’이 마련되지 않으면 무의미하다.



제주 서귀포 천연보호구역 일대 문섬. 해양시민과학센터 파란 제공


시민 과학이 남기는 기록
제주에서는 민간의 활동이 중요하다. 해양시민과학센터 파란이 운영하는 산호탐사대는 매달 정해진 지점에서 산호 피복률, 백화율, 수온, 염분을 기록한다. 이 데이터는 연구기관과 정책 수립에 활용되며, 장기간 누적된 기록은 조기경보 체계 구축의 기초가 된다. 시민 과학은 단순한 데이터 수집을 넘어 인식 전환을 이끈다. 변화를 직접 목격한 시민들은 이를 사회적 의제로 제기하며, 정책 변화를 촉구하는 목소리를 낸다. 시민이 제주 바다를 지키는 가장 앞선 감시자가 되는 것이다.
2024년의 바다는 끓었고, 2025년의 바다는 흔들리고 있다. 산호의 죽음은 단순히 바닷속 풍경의 변화가 아니다. 지구의 극단적 변화와 불안정성이 누적되며, 바다 생태계 전체가 흔들리고 있다는 경고다. 제주는 더는 산호의 피난처가 아니다. 산호의 목소리는 곧 바다의 목소리이며, 그 바다는 결국 우리의 삶으로 이어진다. 산호의 죽음은 시작일 뿐이다. 산호뿐 아니라 바다 전체의 미래를 지키기 위해 정부·지자체의 새로운 관리 체계와 시민 참여를 통한 기후위기 대응이 절실한 시점이다.
녹색연합 해양환경기록단 박수본