BYD [연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]


(서울=연합뉴스) 김태균 기자 = 중국산 자동차의 본격적인 미국 시장 진출이 임박했다는 관측이 쏟아지며 미국 자동차 업계가 불안해하고 있다.
전기차(EV)를 비롯해 중국산 자동차는 가격 경쟁력은 물론 기술력까지 확보한 상태로, 그동안 미국의 높은 관세가 시장 진입을 사실상 가로막아왔다. 미국 자동차 업계는 다음 달 열리는 미·중 정상회담에서 중국 자동차 기업의 미국 공장 설립 문제 등이 논의될지 여부에 촉각을 곤두세우고 있다.
관련 합의가 이뤄질 경우 관세 게임몰릴게임 장벽을 넘어 중국산 모델이 시장에 대거 풀릴 수 있기 때문이다. 미국은 현재 중국에서 생산되는 전기차에 100% 관세를 부과하고 있다.
블룸버그 통신은 2일(현지시간) '저렴한 중국 자동차들이 디트로이트(미국 자동차 산업 중심지)의 문턱에서 대기하고 있다'는 제목의 기사를 통해 미국 자동차 업계의 분위기를 전했다.
제 바다이야기게임사이트 너럴모터스(GM)와 포드 등 주요 자동차 제조사들이 가장 걱정스럽게 보는 대목은 도널드 트럼프 미국 대통령의 태도다. 트럼프 대통령은 중국에 강경한 입장을 보이면서도 중국 기업이 미국에 투자해 자동차 공장을 짓고 미국인을 채용하는 것에 대해서는 환영한다는 뜻을 드러냈기 때문이다.



오징어릴게임 중국 EV 전시회에 전시된 전기차 모델 [신화=연합뉴스. 재판매 및 DB 금지]


"싸기만 한 중국차 시대는 끝났다"
GM의 전 아시아 담당 임원인 마이클 던은 블룸버그와의 인터뷰에서 "현 상황은 댐이 터지기 일보 직전"이라며 "중국 기업은 현재 미국 현지 생산이나 미국 바다이야기비밀코드 파트너사와의 합작을 통한 방안을 집중적으로 검토하고 있으며, 중국차의 미국 내 직접 제조는 많은 이들의 예상보다 훨씬 빨리 현실화할 것"이라고 내다봤다.
포드의 짐 팔리 최고경영자(CEO)도 작년 한 업계 행사에서 "중국차의 원가 경쟁력과 품질은 서구권 수준을 뛰어넘는 압도적 우위를 갖고 있다"며 "우리는 중국과 전 지구적 경쟁을 벌이고 바다이야기고래 있고 이들과의 경쟁에서 진다면 포드의 미래는 더 존재할 수 없을 것"이라고 경고한 바 있다.
미국 자동차 업계는 미 의회의 반중 진영과 함께 트럼프 행정부에 중국 기업에 대한 시장 차단을 촉구하고 있지만, 이미 중국 제조사들은 미국 인접 시장을 장악하며 '대미 포위망'을 좁혀오고 있다.



BYD 로고 [로이터=연합뉴스. 재판매 및 DB 금지]


중국 BYD는 멕시코에서 팔리는 전기차 중 약 70%의 점유율을 갖고 있다. 캐나다도 최근 중국과 무역 협정을 맺고 중국산 전기차에 대한 시장 문턱을 대폭 낮췄고, 다국적 자동차 제조업체 스텔란티스는 중국 파트너사 립모터와 함께 토론토 인근의 자사 공장에서 중국 전기차를 생산하는 방안을 검토하고 있다.
중국차는 저가 제품의 꼬리표를 완전히 떼어내고 글로벌 표준을 주도하는 단계로 접어들었다. 빠른 충전, 긴 주행거리, 세련된 디자인을 앞세운 중국산 전기차들이 유럽·아시아 시장을 휩쓸고 있고 특히 배터리 기술 역량은 미국 기업이 따라잡기 어려운 수준에 이르렀다는 것이 업계 전반의 평가다.



지리의 전기차 [신화=연합뉴스. 재판매 및 DB 금지]


인공지능(AI)과 소프트웨어 고도화 등 미래차 추세를 미국 제조사보다 더 잘 반영하는 것도 장점이다.
안면인식을 통한 운전석 계기판 개인화 등 첨단 기능을 내세워 세계 각국의 젊은 층 사이에서 참신한 고급 브랜드로 지위를 굳히는 것이다. 중국 지리 자동차는 지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 IT·가전 전시회 'CES 2026'에서 차량용 통합 AI 아키텍처(설계구조) 등 최신 기술을 공개하며 혁신 기업의 위상을 과시했다.
"악몽 같은 시나리오"
미국차는 궁지에 몰린 상태다.
기름을 많이 먹는 대형 픽업트럭과 SUV(스포츠유틸리티차량) 등 북미 소비자가 주로 좋아하는 모델이 주 수익원이라 세계 시장에서 계속 입지가 줄고 있고, 미래 경쟁력을 위해 추진했던 전기차 부문은 트럼프 대통령의 친 내연기관차 정책 등 악재에 부딪히며 계획이 크게 꼬였다.
포드는 작년 말 195억달러(약 30조원)의 비용을 감수하면서 전기 픽업트럭의 개발을 중단하는 등 전기차 투자를 대거 줄였고, GM도 전기차 사업을 축소하며 76억달러(약 11조6천억원)를 회계상 감액 처리했다.
미국차의 국외 판매량은 작년 한 해 기준 130만대로, 세계 최대 자동차 수출국인 중국의 실적(700만대)의 약 19%에 불과하다.



GM의 쉐보레 브랜드 [AFP=연합뉴스. 재판매 및 DB 금지]


블룸버그는 "미국 자동차 기업은 전기차 경쟁력을 확보하지 못할 경우 틈새시장 플레이어로 전락할 위기에 빠져 있다"며 "이런 형편에 자국 시장에서 중국 전기차와 경쟁한다는 것은 GM 등 주요 제조사로선 악몽 같은 시나리오가 될 것"이라고 지적했다.
중국 제조사들은 미국 당국의 허용만 있으면 어렵지 않게 현지 생산 거점을 확보할 것으로 관측된다.
지리는 2010년 스웨덴 차량 업체 볼보를 인수했고 현재 사우스캐롤라이나주의 볼보 공장의 생산 라인을 활용해 자사 전기차를 조립할 여건을 가진 것으로 파악된다.
다른 중국차 업체들도 선택지는 많다. 미국 전역에는 운영이 일시 중단됐거나 가동률이 낮은 자동차 공장들이 산재해 있어 얼마든지 이런 시설을 빌릴 수 있기 때문이다.



포드 공장을 찾은 트럼프 미국 대통령 [AP=연합뉴스. 재판매 및 DB 금지]


포드의 팔리 CEO는 트럼프 행정부에 중국 기업의 시장 진입을 허용하더라도 미국 기업이 과반의 지분을 가진 합작법인(JV) 형태가 되도록 하자고 제안한 것으로 알려졌으나, 이도 완벽한 대안이 되긴 어렵다는 평가가 나온다.
합작법인의 경우 미국 측의 경영 주도권은 유지할 수 있겠지만, 결국 미국 소비자들이 중국산 모델 구매에 익숙해지는 결과를 빚는 것은 같다는 것이다.
리서치 업체 모닝스타의 데이비드 휘스턴 분석가는 블룸버그와의 인터뷰에서 "멕시코 시장에서도 중국 자동차 기업들은 현지 파트너십을 통해 큰 점유율을 획득하는 데 성공했다"며 "이런 협력은 소비자들에게 중국산 차량을 사는 것에 대한 거부감을 없애고 브랜드 친숙도를 높이는 계기가 된다"고 짚었다.
tae@yna.co.kr
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