류중희 리얼월드 대표가 1일 서울 강남구 리얼월드에서 본지와 인터뷰를 갖고 있다. 성형주 기자


한국과 일본은 전 세계적으로 제조업 분야 강국으로 꼽힌다. 가전은 물론 자동차, 반도체, 조선, 정밀 기계 등 고도의 기술력과 정교한 작업이 요구되는 산업 전반에서 높은 경쟁력을 증명해왔다. 숙련된 노동자들과 더불어 오랜 기간 축적된 제조 시스템이 밑바탕이 되어 준 덕분이다. 하지만 노령화 등으로 인해 제조업 현장에서는 이제는 일할 사람이 부족해지면서 이 탄탄한 시스템에도 균열이 생기고 있다.
국내 피지컬 인공지능(AI) 스타트업 ‘리 바다이야기고래 얼월드’는 바로 이 지점에 주목했다. 한국과 일본이 축적한 탄탄한 제조업 역량에 고도화된 AI 및 로봇 기술을 접목하면 일손 부족 문제를 해결할 수 있다는 판단에서다. 나아가 이렇게 탄생한 로봇 AI 기술이 글로벌 제조업 시장의 판도를 바꿀 혁신 동력이 될 것으로 전망했다. 미국과 유럽 등 서구권에서는 확보하기 어려운 방대한 제조 현장 데이터를 피지컬 AI 바다이야기오리지널 에 학습시켜, 전 세계 산업 현장의 ‘로봇 전환(RX)’을 주도하겠다는 포부다.



류중희 리얼월드 대표는 1일 서울 강남구 사무실에서 서울경제신문과 만나 “한국과 일본의 제조업 데이터를 적극적으로 활용해 피지컬 AI 시장의 표준 모델을 만들어 나가겠다”라면서 “산업용 로봇 AI 분 릴게임종류 야에서 글로벌 리더로 성장하는 것이 목표”라고 강조했다.
리얼월드는 2024년 7월 설립된 피지컬 AI 스타트업이다. 정보기술(IT) 스타트업 연쇄창업가이자 유명 벤처투자자인 류중희 대표를 필두로 업스테이지 출신의 배재경 최고기술책임자(CTO), 이강욱 최고비즈니스책임자(CBO), 류형규 최고제품책임자(CPO) 등 AI 업계의 ‘어벤져스’ 릴게임예시 라 불릴 만한 최고의 개발진들이 한데 뭉쳤다. 류 대표는 “회사 설립 전부터 피지컬 AI 분야 최고의 인재들을 모으기 위해 많은 노력을 기울였다”며 “세계 최고 수준의 연구 및 기술 개발 역량을 바탕으로 아시아를 넘어 글로벌 제조 현장의 고도화된 RX을 이뤄내겠다”고 자신감을 내비쳤다.
이러한 ‘맨파워’를 갖춘 덕분에 리얼월드는 초기 투자 바다이야기프로그램 유치에서만 약 600억 원을 확보, 단숨에 수천억 원의 기업가치의 스타트업으로 성장했다. 투자자의 면면도 화려하다. 국내는 물론 일본, 인도 등 유수의 투자자들이 대규모 자금을 베팅했다. 특히 한국과 일본의 제조 대기업들이 앞다퉈 전략적 투자자(SI)로 참여하면서 단순 자금 확보를 넘어 피지컬 AI 연합군을 결성하고 글로벌 시장 공략을 위한 탄탄한 기반도 구축했다. 주요 국내 대기업 투자자들로 LG전자(066570), SK텔레콤(017670), 롯데, 효성(004800), CJ대한통운(000120) 등이 이름을 올렸다. 일본은 KDDI, 전일본공수(ANA), 미쓰이 화학, 시마즈 주식회사 등이 포진해 있다.
류 대표는 “1·2차를 합해 400억 원 규모의 투자 유치를 계획했으나, 재무적투자자(FI)는 물론 대기업들의 호응이 예상보다 뜨거워 전체 규모를 확대했다”고 설명했다. 이어 그는 “현장에서 만난 대기업들은 지금의 인구절벽 현상을 기업 생존이 걸린 절체절명의 위기로 인식하고 있었다”면서 “피지컬 AI 도입이 시급한 상황임에도 아직 시장에 뚜렷하게 상용화된 솔루션이 부재하다 보니 현장에 바로 적용할 수 있는 기술에 대한 강한 갈증과 높은 수요를 체감할 수 있었다”고 덧붙였다.
리얼월드는 이번에 확보한 자금을 바탕으로 다양한 산업군에 적용 가능한 ‘로보틱스 파운데이션 모델(RFM)’ 개발에 박차를 가할 계획이다. 특히 한국과 일본의 굵직한 제조 기업들과 지분 동맹을 맺고 ‘연합군’을 구축, 산업 현장의 고품질 데이터를 원활하게 확보할 수 있게 된 점이 가장 큰 경쟁력으로 꼽힌다. 또 각 분야를 대표하는 파트너사들의 방대한 현장 데이터를 학습시켜 범용성과 정밀도를 극대화한 로봇 AI를 선보인다는 구상이다.



리얼월드의 로봇 ‘알렉스‘가 우유병 뚜껑을 열고 있다. 사진 제공=리얼월드


류 대표는 “미국 생성형 AI 기업들이 앞서나갈 수밖에 없었던 이유 중 하나는 웹상에 존재하는 데이터의 대부분이 영어로 돼 있고, 이러한 데이터를 이미 빅테크들이 확보하고 있었기 때문”이라며 “피지컬 AI 구현에서 가장 중요한 것은 실제 산업 현장의 데이터인데, 우리는 한국과 일본의 전통 제조기업들과 협력을 구축한 만큼 이 분야의 글로벌 스탠다드를 만들 수 있을 것으로 자신한다”고 설명했다.
특히 리얼월드는 제조와 물류 분야에서 실제 활용 가능한 RFM 개발에 집중하고 있다. 또 사람이 하는 육체 노동을 대체하는 만큼 다른 로봇 AI 업체와 다르게 ‘사람처럼 일하는 로봇’ 기술 개발에 집중하고 있다. 로봇 핸드의 경우 사람 손이 필요했던 섬세한 공정에도 적용할 수 있도록 다섯 손가락(5지) 형태에 15자유도 이상을 구현하겠다는 방침이다. 다만 하반신의 경우 2족 보행보다는 바퀴 형태가 될 것으로 보인다. 현재의 로봇 하드웨어 기술 수준에서는 2족 보행을 통해 안정성과 민첩성을 동시에 확보하기는 쉽지 않다는 판단에서다. 류 대표는 “그동안 만나본 고객들 대부분이 사람의 손재주를 로봇으로 구현하는 것에 관심이 많았다”며 “다만 하반신의 경우 바퀴 형태의 모델을 선호하는 경향이 있었다”고 말했다.
리얼월드는 범용 RFM 개발에 앞서 올 상반기 내에 ‘시각·언어·행동 모델(VLA)’을 먼저 선보일 계획이다. 제조 및 물류 현장에 VLA를 우선 적용해 실증을 거친 뒤 이를 고도화해 궁극적으로 범용 RFM을 완성한다는 계획이다. 특히 리얼월드의 VLA는 기존 모델들을 뛰어넘는 가장 진보한 형태가 될 것으로 기대를 모은다. 파트너사들이 제공한 방대한 실제 산업 현장 데이터를 집중 학습함으로써 로봇의 작업 속도와 정교함을 현장의 숙련공 수준으로 끌어올릴 전망이다.
류 대표는 “기존 모델들보다 추론은 물론 속도 측면에서도 압도할 만한 VLA를 선보일 수 있을 것”이라며 “물류, 제조 등 각 산업 특성에 맞는 모델을 선보이고, 단순한 보여주기식이 아니라 실제 산업 현장에서 유용한 모델을 개발하는 것이 목표”라고 설명했다.
리얼월드의 최종 목표는 한국과 아시아 1등을 넘어 글로벌 시장 리더로 성장하는 것이다. 이에 리얼월드는 최근 미국 샌프란시스코 실리콘밸리에 사무실을 열었다. 피지컬 AI 기술 경쟁이 가장 활발한 미국 시장에서 글로벌 기업들과 진검승부를 펼치겠다는 계획이다. 또 미국 시장의 경우 전 세계의 혁신 자금이 모이는 곳인 만큼, 글로벌 투자 유치와 유수 빅테크들과의 파트너십 확대를 통해 스케일업(규모 확대)에 박차를 가하겠다는 전략으로 풀이된다.
류 대표는 “먼저 한국과 일본 등 아시아 시장에서 의미 있는 성과를 낸 뒤 이를 기반으로 미국 등 글로벌 시장으로 본격 진출할 계획”이라며 “아시아에서 축적한 제조 데이터를 활용해 RFM을 고도화해 나간다면 전 세계 피지컬 AI 시장을 선도하는 기업으로 성장할 수 있을 것“이라고 강조했다.
류석 기자 ryupro@sedaily.com