존 폰 노이만


헝가리 출신 수학자 존 폰 노이만(1903~1957)은 ‘수학자’라고만 할 수 없다. 우리 사회에 큰 영향을 준 컴퓨터 과학자이자 핵물리학자, 경제학자이자 생물학자인 ‘종합 과학자’였다.
“유대인 천재 수학자 존 폰 노이만은 오늘날의 컴퓨터가 있게 만든 장본인이다. 곧 멍텅구리 계산기에 인간의 뇌를 모방한 CPU를 부착한 것이다. 이렇게 해서 탄생한 최초의 프로그램 내장 컴퓨터가 1950년의 ‘에드박’이다. 그래서 현대의 컴퓨터를 ‘노이만식 컴퓨터’라 부른다.
폰 노이만은 1932년에 아인슈타인과 골드몽사이트 함께 프린스턴 고등 연구소 최초의 종신 교수가 되었는데, 당시 그의 나이 29세였다. 그는 전공인 수학을 경제학과 물리학, 생물학에 접목해 새로운 이론들을 창시했다. ‘게임이론’을 창안한 경제학자이자 양자역학 발전에 공헌한 물리학자이며, 인공 생명을 연구한 생물학자였다.”(2023년 2월 14일자 A30면)


온라인골드몽
2021년 8월 31일자 A30면.


넷플릭스 드라마 ‘오징어 게임’이 세계적 인기를 끌었을 때 폰 노이만이 창안한 ‘게임 이론’은 다시 소환됐다.
“게임 이론은 1944년 수학자 존 폰 노이만(1903~1957)이 오스카어 모르겐슈테른과 공동으 릴게임5만 로 저술한 ‘게임 이론과 경제 행동’에서 이론적 기초를 마련했어요. 이후 2차 세계대전 때 미군이 게임 이론 가운데 ‘확률론’을 이용, 손실을 최소화하는 전략적 폭격 계획을 세우면서 군사학에 처음 도입됐어요.”(2021년 10월 7일 자 A29면)
‘제로섬 게임’이나 ‘죄수의 딜레마’처럼 게임 이론은 “나의 행동뿐 아니라 남의 행동에 의해 온라인골드몽 서도 결과가 정해지는 게임에서 매 순간 어떻게 행동하는 게 더 이득인지를 수학적으로 분석해 최적의 의사 결정을 제시하는 분야”이다.
폰 노이만은 현대의 인공지능(AI) 개념을 창시하고 컴퓨터가 인간의 집단 지성을 뛰어넘는다는 ‘기술적 특이점’도 처음으로 언급했다.
유대인 연구자 홍익희 전 세종대 교수는 폰 노이만이 ‘종합 바다신2게임 과학자’로 성장할 수 있었던 교육 배경으로 ‘유대인의 밥상머리 교육’에 주목했다.
“존 폰 노이만은 1903년 헝가리 부다페스트에서 부유한 유대 금융인의 맏아들로 태어났다. 존을 위대한 과학자로 만든 건 그의 아버지 막스 노이만의 정성이었다. 막스는 유대인답게 밥상머리 교육에 철저했다. 그는 저녁뿐 아니라 점심에도 집에 들어와 어린 자녀들과 함께 식사하며 많은 이야기를 나누었다. 막스는 긴요한 손님이 있을 때도 외식하지 않고 손님을 집으로 초대해 아이들과 함께 식사하며 어른들의 이야기도 듣게 해주었다. 아이의 단어 습득은 식사 자리에서 절반 이상이 이루어진다는 연구 결과가 있다. 보통 아이들이 만 네 살에 800~900단어를 인지할 때 밥상머리 교육을 받은 유대인 아이는 1500단어 이상을 안다고 한다. 이 차이는 크면서 점점 더 벌어진다.”(2021년 8월 31일 자 A30면)



2021년 8월 31일자 A30면.


폰 노이만은 29세 때인 1932년 아인슈타인과 함께 프린스턴 고등연구소 최초의 종신 교수가 됐다. 1943년에는 오펜하이머와 함께 핵무기를 개발하는 ‘맨해튼 프로젝트’에 참여했다. 핵전쟁을 막을 방법도 착안했다.
“컴퓨터 기본 구조를 설계하고 게임이론·뇌공학에서도 업적을 남긴 존 폰 노이만. 그는 미 국방부를 위해 핵전쟁을 막을 방법을 구상한다. 아무리 먼저 공격해도 상대방 핵무기를 100% 무력화할 수 없다면? 핵탄두를 폭격기에 실어 쉴 새 없이 하늘을 날게 하고, 잠수함에 실어 북극 얼음 아래 숨겨두고, 인공위성에 실어 우주에 보관한다면? 먼저 핵전쟁을 시작해도 상대방의 모든 핵무기를 파괴할 수 없기에 결국 나 자신도 전멸한다는 사실을 명백히 인식한다면 그 누구도 핵전쟁을 시작하지 못할 거라는 ‘상호확증파괴’(MAD)라는 이름의 전략이다.”(2015년 5월 22일 자 A30면)
폰 노이만은 ‘천재가 인정한 천재’였다. 1963년 노벨 물리학상을 받은 헝가리 출신 유진 위그너는 “헝가리에는 왜 그렇게 천재가 많습니까?”라는 기자 질문에 “천재가 많다구요? 천재는 오직 폰 노이만뿐입니다”라고 했다. 유진 위그너는 10대 시절 헝가리 김나지움에서 공부할 때 한 살 어린 폰 노이만에게 집합론과 정수론을 배웠다.
2022년 수학계 노벨상인 필즈상을 탄 허준이 미 프린스턴대 교수는 조선일보 인터뷰에서 수학보다 삶이 더 복잡하다는 말을 하며 폰 노이만을 인용했다.
“필즈상 수상자도 수학 너머 일상에서는 버거운 난제가 있었다. 부탁 거절하기, 운전과 주차, 교육과 양육…. 그는 “세상에 쉬운 일이 드물다는 생각을 자주 한다”며 컴퓨터와 인공지능 발전에 기여한 수학자 존 폰 노이만의 말을 인용했다. “사람들이 수학이 단순하다는 것을 믿지 않는다면, 삶이 얼마나 복잡한지 알지 못하기 때문입니다.” 삶에 비하면 수학은 복잡하지 않고 간단하다는 뜻이다.”(2024년 3월 23일 자 B1면)