영국·미국 연구진이 유인원도 상상력을 발휘해 역할극을 할 수 있다는 것을 실험을 통해 처음 입증했다. 이 실험에는 지난해 세상을 떠난 보노보 ‘칸지’가 참여했다. 존스홉킨스대 제공


인간 어린이는 2살 무렵이면 실제 식재료가 없더라도 장난감 그릇을 가지고 살림살이를 흉내내는 소꿉놀이를 할 수 있다. 생후 15개월만 되어도 물컵을 비운 척 한 뒤 그 컵으로 마시는 척을 하면 놀라움을 표한다. 이처럼 가상의 존재를 상상하는 것은 인간의 고유 능력이라고 여겨져 왔으나, 최근 보노보도 ‘상상의 놀이’를 할 수 있다는 것이 처음 밝혀졌다.
메이저릴게임사이트 5일(현지시각) 크리스토퍼 크루페녜 미국 존스홉킨스대(심리·뇌과학과) 조교수 등 연구진은 “인간 문화에 익숙한 유인원은 가상의 물건을 이해할 수 있는 잠재적 인지력이 있음을 확인했다”며 “이러한 능력은 600만~900만년 전 존재했던 인간과 유인원의 공통 조상까지 거슬러 갈 가능성이 있다”고 이 대학 보도자료에서 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘ 바다이야기슬롯 사이언스’에 실렸다.



지난 2006년 보노보 칸지가 수 새비지 럼바우 박사와 렉시그램(비인간 영장류와 소통하도록 고안된 키보드)으로 소통하고 있다. 위키피디아코먼스


이번 연구는 보노보 ‘칸지’가 참여한 실험으로, 릴게임몰 연구진은 어린이들이 하는 ‘티파티’(소꿉장난)와 매우 유사한 실험을 설계해 칸지의 행동을 관찰했다. 지난해 44살 나이로 세상을 떠난 칸지는 인간과 언어로 소통하며 불과 도구를 사용할 줄 알았고, 평생을 유인원의 인지·언어 능력을 밝히는 연구에 참여해왔다. 크루페녜 교수는 “상상력은 오랫동안 인간만이 지닌 핵심 능력으로 여겨져 왔다”며 “상상력이 우리 종만 온라인릴게임 의 전유물이 아닐 수 있다는 생각은 혁명적”이라고 말했다.
그동안 야생과 사육상태에서 비인간 동물이 상상력을 발휘하는 행동을 보인다는 보고는 여러 차례 있었지만, 이를 입증한 실험은 지금까지 없었다. 예컨대 야생에서는 어린 암컷 침팬지가 마치 어미가 새끼를 품에 안듯 막대기를 가지고 노는 모습이 관찰됐고, 사육 상태의 침팬지는 실제 나무 오션파라다이스예시 블록을 가지고 논 뒤에 바닥에 없는 상상의 블록을 끌고 다니는 듯한 행동을 보이기도 했다.
실험은 총 세 가지 버전으로 진행됐다. 첫 번째 실험에서 실험자는 칸지에게 빈 컵 두 개와 물병을 보여주고, 각각의 컵에 상상의 주스를 따르는 시늉을 했다. 그런 뒤 한쪽 컵의 주스를 다시 물병에 쏟아버리는 척하고 칸지에게 ‘주스는 어디에 있지’라고 물었다. 칸지는 대부분 상상의 주스가 들어있는 컵을 제대로 가리켰고, 실험자가 컵의 위치를 바꿔도 이는 마찬가지였다.



연구진은 어린이들이 하는 티파티(소꿉장난)와 매우 유사한 실험을 설계해 칸지의 행동을 관찰했다. 존스홉킨스대 제공


두 번째 실험은 칸지가 진짜 주스와 상상의 주스를 혼동할 가능성을 배제하기 위해 진행됐다. 실제 주스가 든 컵과 빈 컵을 나란히 두고, 빈 컵에 상상의 주스를 따른 뒤 어느 쪽을 원하는지 물은 것이다. 이때 칸지는 거의 실제 주스가 담긴 컵을 가리켰다. 이는 칸지가 실제와 상상을 구별한다는 것을 나타낸다. 마지막 실험에서는 포도를 사용해 같은 개념을 반복했다. 실험자가 빈 용기에 담긴 포도를 하나 맛보는 척을 하고, 두 개의 용기에 포도를 담은 뒤 한쪽 용기에서만 포도를 비우는 척했다. 그런 뒤 ‘포도는 어디 있지’라고 물었을 때 칸지는 다시 한 번 상상의 포도가 있는 곳을 정확히 가리켰다. 연구진은 “칸지가 항상 완벽하지는 않았지만, 일관되게 정답을 맞혔다”고 전했다.
논문의 공동저자인 아밀리아 바스토스 영국 세인트앤드루스대 강사는 “칸지는 상상의 대상을 만들어내면서 동시에 그것이 실재하는 것이 아니란 점을 이해하고 있었다”며 “이번 실험은 유인원이 실제로 존재하지 않는 것을 마음속으로 상상할 능력을 갖췄다는 것을 시사한다”고 말했다.
이번 연구에 참여하지 않은 이상희 미국 리버사이드 캘리포니아대 교수(인류학과)는 “이 논문은 상상력이 인간만이 지닌 독특한 능력이 아니라 인간과 가장 가까운 계통인 침팬지 속(침팬지와 보노보)도 가지고 있다는 놀라운 결론을 내린다”며 “인간다움에 대한 이해를 완전히 뒤바꿀 수 있는 파급력을 가지고 있다”고 평가했다. 다만 “실험 결과가 특별한 보노보인 칸지 개인의 특성에 국한될” 가능성이 있기 때문에 “이번 관찰이 어쩌다 한 번 나타난 이변인지 아닌지는 추가 연구를 통해 탄탄히 밝혀나가길 바란다”고 덧붙였다.
김지숙 기자 suoop@hani.co.kr