김정은 북한 국무위원장이 지난해 10월 국방과학원 무인기연구소에서 진행한 무인기들의 성능시험을 참관하는 모습. 노동신문, 뉴스1


최근 더욱 부각되고는 있지만, 군사 분야에서 ‘밀덕’(밀리터리 매니아) 수준의 관심을 보이는 김정은 북한 국무위원장의 드론 사랑은 사실 어제 오늘의 일이 아니다. 이미 박근혜 정부 시절인 2014년 북한제로 추정되는 드론이 전국 각지에서 발견되면서 그 실체가 드러난 적이 있다. 한국과 미국이 위성을 비롯한 첨단 정찰자산으로 자신을 24시간 들여다 보고 있다는 ‘피포위의식’이 그의 드론 개발 집착으로 이어졌을 개연성이 사이다쿨 크다는 분석이 나온다.
김정일 국방위원장의 사망으로 2011년 연말 최고사령관에 오른 김정은의 첫 군사훈련 참관 장소는 인민군 서부지구 항공구락부였다. 그는 여기서 프로펠러형 무인기 조정 경기를 관람하면서 자신들의 무인기 성능을 점검했다. 집권 뒤 첫 공식 군사 행보에서 관심을 보인 게 드론이었던 셈이다.
김정은이 드 황금성오락실 론에 보인 열의는 2019년 ‘하노이 노 딜’ 이후 자력갱생을 내세우며 군사력 증강에 골몰하던 2021년 1월 8차 당대회에서 명확해진다. 그는 무인기 사업을 주요 핵·미사일 전력과 나란히 ‘국방력 강화 5개년 계획’에 포함시키며 개발을 독려하기도 했다.



김정은 국무위원장 바다신2게임 이 2014년 6월 군에서 운용하는 물 미끄럼대 생산 공장에 방문한 모습. 인민복을 입은 김영철 당시 정찰총국장(붉은 원)이 김 위원장을 수행하고 있다. 노동신문, 뉴스1


김정은 집권 초기 의외의 장소에서 무인기 개발 단서가 포착되기도 했다. 김정은이 2014년 6월 북한군이 자체 제작하는 물미끄 바다이야기합법 럼대(워터슬라이드) 생산 공장을 방문한 자리에서다. 당시 정보당국은 아무리 군수경제가 체제를 뒷받침하는 북한이라 해도 군이 물놀이용 미끄럼대를 만드는 데 대해 의구심을 가졌다.
특히 북한 매체들이 당시 공개한 사진에는 대남·해외공작을 총괄하던 김영철 정찰총국장이 김정은을 수행하는 모습이 담겨 있었다. 인민복을 입고 있었지만, 군인 신분인 사아다쿨 그가 특별히 워터슬라이드 생산을 보좌하며 챙길 이유도 딱히 없었다.
전문가들은 생산품이 아닌 소재를 봐야 한다고 지적했다. 권용수 국방대 명예교수는 “워터슬라이드에 사용하는 FRP(유리섬유강화플라스틱) 수지는 자동차·선박·군용품 등에 광범위하게 활용되는 소재”라면서 “북한이 당시 무인기에 이를 활용했을 수 있다”고 지적했다. 그러면서 “다만 북한이 2017년 무인기에 일반적으로 사용하는 탄소복합재료를 개발했다고 주장한 만큼 현재는 더 고도화된 소재를 사용하고 있을 가능성도 크다”고 말했다. 인민복 차림의 김영철은 위장술이었던 셈이다.



김정은 북한 국무위원장이 김정일 사망 한 달여 만인 2012년 1월 27일 군 수뇌부와 서부지구항공구락부를 방문해 무인항공기 시범을 참관하고 개발을 독려했다. 조선중앙TV 캡처, 연합뉴스


한·미에 비해 상대적으로 열세인 공군전력을 가진 북한은 이미 1970년대부터 무인기 개발에 관심을 가져왔다. 수년 전 기밀이 해제된 외교문서에는 1970년 북한이 일본에서 무인기 도입을 시도했던 정황이 담겨 있다. 각고의 노력 끝에 북한은 1980년대 후반 중국산 D-4(ASN-104) 무인기를 최초로 입수했고, 이를 토대로 1990년대 초반 ‘방현-Ⅰ’과 ‘방현-Ⅱ’ 무인기를 자체 개발 및 생산했다.
대를 잇는 드론에 대한 관심에는 미국이 위성으로 자신의 모든 것을 들여다보고 있고 언제든 그들의 공격 표적이 될 수 있다는 북한의 피포위의식이 작용한 것으로 보인다는 게 전문가들의 대체적인 지적이다. 실제로 북한이 2013~2014년 남측에 내려보낸 무인기에 실린 카메라엔 한·미의 위성을 통한 정찰을 의식한 듯 남측의 주요 시설과 지형을 촬영한 영상이 담겨 있었다.
북한은 최근에는 러시아, 이란, 시리아 등 우방국을 통해 관련 최신 기술을 획득해 무인기를 개발하고 있다. 특히 러시아 파병을 대가로 드론 관련 기술을 이전받은 김정은은 이제 정찰용을 넘어 공격용 드론을 찍어내고 있다.



김정은 북한 국무위원장이 지난해 3월 개발·생산 중인 각종 무인정찰 및 자폭공격형 무인기를 점검하고 성능시험을 참관하는 모습. 노동신문, 뉴스1


군 안팎에선 북한이 1000대 이상의 무인기를 운용하는 것으로 추정하고 있다. 외신에 따르면 최근 북한은 중·러의 도움을 통해 하루 100대 규모의 최신 드론을 생산할 수 있는 시설을 구축한 정황이 포착되기도 했다. 러시아-우크라이나 전장에서 현대전의 핵심으로 떠오른 드론의 중요성을 직접 경험한 북한이 무인기 개발에 더 박차를 가하고 있음을 추정할 수 있는 대목이다.
정영교 기자 chung.yeonggyo@joongang.co.kr, 이유정 기자 uuu@joongang.co.kr, 윤지원 기자 yoon.jiwon1@joongang.co.kr